«Почему ты женился на мне?» — послышался голос из прошлого. Вопрос, который она невольно задала ему в тот день, когда напилась.

И теперь ей не нужен был его ответ, чтобы знать правду. Правда, с самого начала была с ней, но до этого мгновения она даже представить не могла, сколько смысла будет в этой правде.

Вы — единственная женщина, на которой я могу жениться…

Единственная, к которой мог прикоснуться после всего, что с ним сделали. Единственная, чьи прикосновения не вселяли в него тот ужас, который обуревал его тогда, когда Алекс пыталась помочь ему.

Всхлипнув, Клэр открыла глаза и вытерла слезы, но они продолжали катиться по щекам. От того, что она не могла больше сидеть на месте.

Никогда бы она не подумала, что будет способна испытать столь сильные чувства хоть к кому-то, но Эрик… Господи, он купил ей даже билеты в Вену, чтобы отвезти ее в город ее мечты, чтобы она наслаждалась концертом, который давали в Венской консерватории в память о Бетховене! И это тогда, когда сам не любил музыку, когда у него отняли его собственные мечты и желания!

Прислонившись к стене и с трудом сдерживая слезы, Клэр вспоминала его слова и испытывала почти непреодолимое желание оказаться рядом с Эриком. Удивительный человек с удивительным сердцем, которого она собирала по кусочкам, как головоломку, и впервые у нее это получалось. Теперь она понимала почти всё, что было связано с ним! Связано с его прошлым, с его пленом. Что никогда не отпускало его, даже когда он просто расчесывал ей волосы.

Тяжело дыша, Клэр открыла глаза и отошла от стены, понимая, что не может вечность стоять здесь. Медленно двинувшись в сторону его комнаты, Клэр чувствовала, как к тому же болит еще и голова. Она не спала всю ночь, читая газеты и пытаясь найти хоть какой-то способ, чтобы успокоить свое сердце. Пыталась понять, как ей теперь быть с Эриком. Она хотела помочь ему забыть всё то плохое, что было с ним, но понятия не имела о том, как это сделать. Чтобы не напугать его.

Приблизившись к его комнате, Клэр застыла, боясь, что при встречи с ним не сможет скрыть свои истинные чувства и бросится к нему. И тогда он решит, что она окончательно сошла с ума.

Сделав глубокий вдох, она собиралась войти в его комнату, но у приоткрытых дверей ее остановили тихие голоса. Она полагала, что Эрик еще спит, но он был не один. Клэр отчетливо уловила детский голос. Медленно открыв дверь, она увидела сидящего на кровати мальчика трех лет с темно-каштановыми волосами. Ноэль, догадалась она, но не это поразило ее. Она была изумлена тем, как близко мальчик сидит подле Эрика. Находился так близко, как не бывал никто другой кроме нее. И это не смущало и не пугало Эрика, потому что тот, казалось бы, не замечая этого, спокойно беседовал с младшим сыном Алекс.

— Я достаточно хорошо ответил на твой вопрос? — говорил Эрик, глядя на Ноэля.

Мальчик широко улыбнулся и кивнул, отчего темно-каштановые волосы тут же упали ему на лоб.

Клэр не сдвинулась с места, продолжая ошеломленно наблюдать за этой картиной.

— Да, но ответьте тогда мне вот на какой вопрос, — заговорил малыш, внимательно глядя на Эрика своими проницательными золотистыми, как у отца, глазами. — Откуда у людей берутся тени? Они часть нас? Если да, тогда почему они не могут разговаривать? Почему не могут быть самостоятельными?

Подобный вопрос непременно вызвал бы замешательство у любого другого человека, но только не у Эрика, который был так же спокоен, когда ответил:

— Ты еще мал, чтобы задавать столь серьезные вопросы.

— Но я хочу знать! — упрямо заявил малыш.

Эрик тяжело вздохнул.

— Тогда… Существует давнее поверье в то, что тень — это наш ангел хранитель, который оберегает нас от бед.

Мальчик озадачился.

— А почему он не уберег вас, когда в вас стреляли? В вас же попала пуля.

Эрик нахмурился и опустил взгляд на перебинтованную правую руку.

— Он помог мне, — тихо произнес он. — Помог несколько иначе.

— И что сделал ваш ангел хранитель?

Эрик вновь взглянул на мальчика.

— Дал мне силы добраться до Клэр быстрее этой пули.

У Клэр задрожала нижняя губа, которую она тут же прикусила, чтобы не выдать себя. Какая-то пугающая, почти оглушительная нежность переполняла ее, нежность к человеку, который защищал ее от всего на свете, не понимая, что такая же защита нужна и ему.

Ноэль одобрительно кивнул.

— Вы верно сделали, милорд. Ваша жена… Она такая красивая. Вот когда вырасту, я обязательно найду себе такую же, как она.

Эрик покачал головой, а потом улыбнулся невероятно грустной улыбкой.

— Другой такой нет.

Улыбка, от которой хотелось плакать. Клэр не понимала, как можно улыбаться после того, через что ему пришлось пройти. После того, с чем вновь столкнулся. Как можно было захотеть исполнить чью-то заветную мечту, когда все твои мечты навсегда отобрали?

Но он улыбался. Всему вопреки.

А потом повернул голову и посмотрел прямо на нее так, что у нее чуть не остановилось сердце. Сердце, которое продолжало переворачиваться в груди. От его взгляда. От его голоса. От одного его присутствия.

Оттого, что она чуть не потеряла его!

«Боже мой, Эрик… милый Эрик…» — потрясенно думала она, не в силах отвести от него взгляд. Чувствуя, как ее тянет к нему. Так сильно, что она едва стояла на месте.

— Клэр, — прошептал он своим низким, глубоким голосом.

Произнес ее имя с какой-то особенной интонацией, как не делал никогда прежде. Как не называл никто до него. И впервые Клэр подумала о том, почему он это делает. Почему спас ее ценой собственной жизни, если не считал ее своей и собирался отдать ее другому?

Поглощенная им, она не заметила, как Ноэль спрыгнул с кровати и подошел к ней.

— Вы знаете, что у вас очень умный муж, миледи? Он ответил почти на все мои вопросы!

С трудом оторвав взгляд от Эрика, она взглянула на сынишку Алекс, продолжая чувствовать на себе пристальный мужской взгляд.

— П-почти?..

— Да! — Ноэль с гордостью выпрямил спину. — Ему нужно подкрепиться, миледи, и отдохнуть для того, чтобы быть готовым ответить на все мои остальные вопросы.

— Что ты там делаешь, Ноэль? — послышался голос Алекс, а потом и она сама в красивом темно-золотистом наряде вошла в комнату. Клэр медленно повернулась к ней.

— Он составлял мне компанию, — ответил спокойно Эрик, прижимая левую руку с перевязанному плечу.

— О, надеюсь, он не донимал вас своими многочисленными вопросами? — с улыбкой спросила Алекс, быстро взглянув на сына — Он у нас очень любопытный, и мы с Тони иногда зовем его «Мистер Почемучка».

Мальчик состроил гримасу.