Еще в 1935 году Италия завоевала Эфиопию, и это была победа столь же варварская (от 300 000 до 500 000 жертв среди гражданского населения), сколь и вводящая в заблуждение, ведь противник там не имел тяжелого вооружения. Затем Муссолини протянул руку диктатору Франко (в 1936 году), а потом вторгся в Албанию (в 1939 году). Плюс, следуя идее своего лидера о восстановлении Римской империи, итальянцы вступили в Грецию.

Отношения Муссолини с Гитлером поначалу были достаточно сложными: он долго не мог простить тому убийство в 1934 году своего друга, австрийского канцлера Энгельберта Дольфуса (он был атакован прямо в своей канцелярии эсэсовцами, переодетыми в австрийскую военную форму, и ранен выстрелом в горло, потом от него потребовали передать власть нацистскому ставленнику Антону Ринтелену, а когда Дольфус категорически отказался, его оставили истекать кровью на диване, и вскоре он скончался от потери крови).

Бенито Муссолини в 1941 году

Это убийство и попытка немцев насильственным путем решить австрийский вопрос не могли не вызвать ответной реакции в Риме. В ответ на национал-социалистский путч в Австрии итальянские войска получили приказ выдвинуться к границам Австрии. Италия совершенно недвусмысленно показала Германии, что она готова сопротивляться ее попыткам захватить Австрию. Плюс итальянская пресса начала «обстрел» внешней и внутренней политики Германии.

Обстановка еще больше обострилась после выступления начальника Внешнеполитического управления Национал-социалистической немецкой рабочей партии (НСДАП) Альфреда Розенберга, который заявил: «Рим должен поменьше кричать о защите латинской культуры от германских варваров. Господа итальянцы должны лучше заняться своими неграмотными, чем поучать немцев». В ответ на это итальянские газеты дали Розенбергу самую нелестную оценку: «Как видно, мы находимся перед вульгарной клеветой и подлой выходкой, исходящей не от безответственного лица, а от человека, занимающего руководящий пост в движении так называемой новой Германии».

7 сентября 1934 года Муссолини сказал: «История Италии позволяет ей смотреть с суверенным состраданием на некоторые доктрины, зародившиеся по ту сторону Альп».

Два диктатора тогда встретились в Венеции, и их личное знакомство оставило у обоих негативное впечатление. Однако уже в 1937 году Муссолини посетил фашистскую Германию и пришел в восторг от военной мощи и дисциплины немцев. Он был очарован властью над толпой, которой обладал Гитлер, и с этого момента итальянский и немецкий фашизм пошли рука об руку.

Чем ближе была война, тем больше Муссолини укреплялся в решимости следовать по стопам нацистской Германии, представляя Италию в роли спасительницы Западной Европы от ее медлительных и нерешительных политиков.

В ответ на вторжение Гитлера в Польшу, Великобритания и Франция объявили Германии войну. Италия временно сохраняла нейтралитет, но уже 10 июня 1940 года Муссолини, опасавшийся, что Германия захватит Францию, которую он давно считал своей законной добычей, объявил войну Франции и Великобритании.

Что касается позиции Италии в тот момент, то она определялась следующими факторами. Итальянская политика в последние годы строилась на эксплуатации франко-германских противоречий. Проще говоря, Италия была заинтересована в том, чтобы использовать Германию в качестве рычага, направленного против Франции. А с Парижем у Рима велась борьба за африканские владения, за господство в Средиземноморском бассейне и за влияние в Юго-Восточной Европе. При этом Италия рассчитывала привлечь на свою сторону Болгарию и Венгрию, стремясь сколотить блок в Центральной Европе и на Балканах.

Итак, Италия вступила в войну. Но при этом в 1940 году авиация Италии насчитывала всего 1000 современных самолетов, а ее сборочные линии работали в десять раз медленнее, чем британские. Сухопутная армия Италии была далека от 8 миллионов штыков, о которых заявлял Муссолини. На самом деле в ней насчитывалось всего полтора миллиона человек (19 комплектных дивизий). Также в ней было всего 200 танков, а остальное – это были просто гусеничные средства, вооруженные пулеметом.

Тем не менее итальянская армия оккупировала Британское Сомали. В Берлине Германия и Япония заключили военный пакт с Италией, гарантирующий взаимную поддержку при всех операциях в течение десяти лет. Этот военный союз (блок) получил название «ось» (по-немецки Achsenmächte, по-итальянски Рotenze dell’Asse – силы оси).

Бенито Муссолини и Адольф Гитлер

С другой стороны, итальянское вторжение в Грецию закончилось полным фиаско. Отчаянно сражаясь, греческие войска отогнали итальянцев обратно за албанскую границу.

Потом дела пошли еще хуже. После побед, одержанных англо-американскими союзными войсками в Северной Африке, и завоевания ими в 1943 году Сицилии Муссолини был фактически отстранен от власти. Это было сделано усилиями высшего военного командования, наиболее авторитетных членов его собственного правительства и антифашистских лидеров.

24 июля 1943 года Дино Гранди, знакомый с Муссолини с 1914 года и входивший до этого в движение «чернорубашечников» (добровольной милиции национальной безопасности), заявил диктатору: «Вы полагаете, что обладаете любовью народа. Вы потеряли ее в тот день, когда связали Италию с Германией».

После этого Муссолини заставили сложить диктаторские полномочия, а король Виктор Эммануил III патетически обратился к маршалу Пьетро Бадольо с предложением сформировать новое правительство.

Новая власть, поколебавшись, заключила мир с союзниками. В ответ на это Гитлер ввел свои войска в Рим, а Бадольо, перенеся столицу в Бриндизи, 13 октября объявил войну Германии. И Италия вновь стала полем сражений для иностранных армий.

При этом Гитлер приказал организовать операцию по освобождению содержавшегося под арестом Муссолини. Эта акция получила кодовое название «Операция Дуб», и она была проведена 12 сентября 1943 года батальоном парашютистов во главе с Отто Скорцени.