В четыре года мальчик уже свободно читал, а через год выучился играть на скрипке. При этом Бенито с детства отличался вспыльчивым и упрямым нравом. Он был трудным ребенком: непослушным, задиристым и угрюмым. В церковной школе в Фаэнце он «отличился» тем, что ударил перочинным ножом старшего по возрасту мальчика, и этот скандал удалось замять лишь благодаря слезам матери и протекции местного епископа.

Его жизненной доминантой была необузданная жажда власти. Его личная мораль была направлена на ее достижение и сохранение, и вся жизнь была подчинена именно этому. Он был строптивым и взрывным, а еще он был очень одинок, но это было одиночество предводителя, вокруг которого, как ему казалось, вращалась вся остальная жизнь. «В один прекрасный день я удивлю мир», – высокомерно говорил он матери.

В 1900 году, еще не окончив гимназии, Муссолини, увлекавшийся трудами Ницше и Карла Маркса, вступил в Социалистическую партию Италии, открыв новую страницу своей биографии. В это же время Бенито начал сотрудничать с газетами социалистического толка, публикуя острые политические статьи с провокационными заголовками. Уже в 1901 году он был активным членом местного комитета трудящихся, был несколько раз арестован, и с этого момента загорелся честолюбивой идеей преобразования Италии путем насильственного свержения капитализма.

* * *

В начале Первой мировой войны Бенито Муссолини, получивший прозвище «piccolo duce» («пикколо дуче», что переводится, как «маленький вождь»), разорвал отношения с бывшими товарищами по социалистической партии и стал убежденным сторонником диктатуры, но не пролетариата, а сильного правительства, подчиненного воле харизматичного лидера. Этим лидером он и мечтал стать, будучи одержимым идеей возрождения Римской империи во всей ее славе.

Бенито Муссолини в 1903 году

Бенито выступал за участие Италии в войне на стороне Франции и Антанты и в 1915 году ушел на фронт. Его распределили во 2-й полк берсальеров, который был направлен на участок фронта у реки Изонцо. Боевые товарищи ценили Муссолини за отзывчивость, оптимизм, образцовую храбрость – во время атак он первым выскакивал из окопа с возгласами: «Да здравствует Великая Италия!»

В конце ноября Муссолини попал в госпиталь из-за заболевания тифом.

В феврале 1916 года он получил чин капрала (в приказе о присвоении чина было указано: «За примерную службу, высокий моральный дух и храбрость истинного берсальера»).

А в феврале 1917 года при пристрелке нового миномета мина взорвалась в стволе, и Муссолини получил тяжелые ранения ноги, из-за чего его демобилизовали.

Возвратившись домой, Муссолини продолжил общественно-политическую деятельность, повсеместно заявляя о том, что социализм, как политическая доктрина, полностью себя изжил, и настала пора переходить к более радикальным мерам преобразования общества.

Муссолини был искренне уверен, что массами должна управлять сильная личность – как пастух стадом овец. Позднее он пришел к убеждению, что именно фашизм должен был превратить это «стадо» в удобное и послушное орудие построения общества всеобщего благоденствия.

В 1919 году Муссолини образовал новую партию – «Итальянский союз борьбы». На его родном языке первое слово названия «Fasci italiani combattimento» звучало как «фаши», и это впоследствии дало имя идеологии фашизма.

На выборах 1921 года 35 кандидатов от партии Муссолини прошли в итальянский парламент, и вскоре «Союз борьбы» был переименован в «Национальную фашистскую партию».

«Красное двухлетие» сменилось «Черным двухлетием» (Biennio nero), завершившимся маршем на Рим чернорубашечников во главе с Муссолини.

Это удивительно, но в те годы народ горячо поддерживал Муссолини, которого люди считали символом борьбы за справедливость, который был героем войны и блестящим оратором, умевшим заражать своим энтузиазмом массы. Все больше итальянцев вступало в ряды фашистской партии, и при этом фашисты умудрялись быть одновременно и революционерами, и традиционалистами, и сторонниками сильной власти. Чернорубашечники Муссолини «следили за порядком», вступая в отчаянные схватки с анархистами и социалистами, а полиция, которая должна была поддерживать общественный порядок, предпочитала смотреть на это, оставаясь в стороне.

27 октября 1921 года в Ливорно состоялась дуэль на шпагах между Муссолини и депутатом-социалистом Франциско Чиккотти.

Муссолини тогда было 38 лет, и это был поединок с идейным противником, который продолжался полтора часа, пока у Чиккотти не случился сердечный приступ. А вот Муссолини остался цел и невредим. И, благодаря этому поединку, он приобрел еще большую известность.

Дуэли в Италии были вне закона, но дрались нa них часто. Кстати, Муссолини к тому времени уже успел подраться нa нескольких. Самой известной из них была дуэль в марте 1915 года с социалистом Клаудио Тревесом, которого он тогда легко ранил.

Теперь же Муссолини постарался, чтобы его намерение нарушить закон и драться с Чиккотти получило самую широкую огласку в итальянских газетах. Сообщения об этом появлялись нa протяжении нескольких дней даже в лондонской «Таймс». Читателей извещали, что Муссолини выбрал шпаги, что дуэль состоится где-то в районе Ливорно, и что полиция будет повсюду следовать зa Муссолини по пятам, дабы предотвратить это событие.