Старательно разыграв сцену светской вежливости, он представил обеих дам, не забыв поцеловать Надде ручку и шепнуть комплимент, после чего познакомился с остальными оборотнями. В человеческом облике они оказались обладателями вполне бандитских физиономий и, покончив с церемониями, деловито занялись мародерством, освобождая убитых и плененных Светлых от кошельков и других ценных предметов.

Как и опасался Тарх, девочек такой исход не устроил. Демонстративно сменив гнев на нежность, Надда повисла у него на шее, в промежутках между поцелуями горячо благодарила за подаренную Силу, а под конец громко сказала:

— Надеюсь, это неправда, что я — твоя прежняя подружка?

Безобразие следовало прекратить, поэтому Тарх отчеканил:

— Поскольку ни с одной из вас у меня давно ничего не было, в настоящее время вы обе — бывшие. И лишь от вашего хорошего поведения зависит, кто станет будущей.

Блондинки опешили — наверное, ждали, что двоечник станет оправдываться перед ними, прощения просить. Равкат одобрительно заметил, что именно так должен держаться настоящий оборотень.

Подмигнув ему, Тарх послал часть Серых и оборотней на прочесывание поселка, потом достал переговорник и доложил Миштпору о победе в Заклятых Кварталах.

— Мы тоже тесним врага, — сообщил воевода. — Если сможешь выполнить маневр согласно варианту три…

— Сейчас соберу штурмовой кулак. Тарх подозвал жестом Равката, но отдать распоряжение не успел, потому что Миштпор задал неожиданный вопрос:

— Что с Кордой?

— Понятия не имею. С утра ее не видел.

— Разберись. Ланк говорит, что старушка совсем плоха.

Полный нехороших предчувствий, Тархошамрахудан велел Равкату поскорее покончить с оставшимися в пригороде Светлыми, а Кабурине — собрать все документы вражеского штаба.

Убедившись, что поручения выполняются быстро и точно, Тарх отправился искать Ланка и Корду.

Теперь никто не сказал бы, что Корда плоха. Корда была мертва.

Никаких следов ран на теле и одежде — старая колдунья лежала на спине, устремив закрытые кем-то глаза в зенит. Лицо, окрашенное смертью в пугающую желтизну, не выражало эмоций.

— Как это случилось? — тихо спросил оборотень. Ланк произнес дрожащим голосом:

— Просто скончалась. Наверное, отдала в битве слишком много Силы… В первый раз я увидел, как умирает маг высокого ранга. Страшное зрелище, не приведи Тьма…

Тархошамрахудан ободряюще обнял за плечи потрясенного четверочника. К ним подходили остальные, привели кучу пленных. Прибыл и Миштпор, отсалютовав мечом покойнице.

— Отнесите ее в дом, — распорядился воевода. — После боя похороним с положенными почестями.

Из наличных сил они сколотили отряд и на чудом уцелевшей ладье полетели на северную окраину Вергатила, где пытались организовать оборону отступавшие Светлые. Высадившись на полянке в тылу полуразбитого врага, Темные, Серые и оборотни, поборов усталость, снова пошли в бой, и Тарх механически, как заводная кукла, бил мечом, кидал молнии, тратил и получал обратно Силу. К моменту капитуляции Светлых он оказался двоечником. На погребении Корды ему стало совсем плохо, Тарх с трудом выстоял церемонию, но к вечеру полегчало.

Однако битва еще не закончилась, потому что часть вражеских подразделений рассеялась по лесам, окружавшим Вергатил. За ними снарядили погоню, отправив повзводно почти половину личного состава. Преследователи вернулись поздно ночью, пригнав свыше полусотни пленных.

Местные бойцы вернулись в Заклятые Кварталы, другие когорты кое-как устроились на отдых в городе, расставили посты и дозоры. Вконец вымотанные командиры и приближенные собрались в доме Миштпора.

— Тарх, что тебе приготовить? — заботливо поинтересовалась Рона.

— Ванну, — буркнул он. — Горячую.

Хохотнув, Миштпор поведал, что во дворе имеется бассейн, подпитываемый горячим источником. С благодарностью кивнув, оборотень поплелся в указанном направлении. Погрузившись в булькающий водоем, Тарх почувствовал себя в блаженном Царстве Тьмы.

Спустя еще минуту появились положенные, согласно легенде, гурии, оказавшиеся злобными фуриями. Терпеть пикировку блондинок Тарх не смог и взмолился:

— Девочки, пожалейте меня. Давайте, отложим эти разговоры до конца войны. Завтра, от силы послезавтра поговорим обо всем спокойно.

— Конечно, мой повелитель, как тебе угодно, — коснувшись его лица тяжелой грудью, пропела Кабурина. — Твое слово — закон для меня.

Надда тоже перешла на сюсюканье:

— Только не прогоняй меня сразу, я ведь так по тебе соскучилась, так много рассказать хочу…

Словно соревнуясь в услужливости, ведьмы заработали волшебными палочками, выстирав, высушив и разгладив его одежду. «Они не оставят меня в покое», — печально подумал Тарх.

Когда он вылезал из целительной ванны, неподалеку раздался вопль дежурного:

— Тревога! Воздух!

Над кварталом элитных особняков, быстро снижаясь, взмахивал крыльями дракон черной породы. Поджарый быстрый зверь — таких использовали для воздушного боя или в качестве курьеров на дальних линиях.

Забыв усталость, Тарх выбрался из бассейна, натянул почти просохшие штаны и, схватив меч, босиком побежал на зычный голос Миштпора. Стоя на крыльце, воевода громогласно отдавал приказы: разобрать оружие, зарядить арбалеты горящими стрелами, разбиться на подразделения, занять оборонительные участки.

— Между прочим, дракон всего один, — задумчиво проговорил Тарх. — Наверное, разведка. Или гонец с указаниями.

Со стороны бассейна, где Тархошамрахудан оставил большую часть снаряжения, прибежала Надда с его сорочкой и сапогами. В кармане сорочки верещал переговорник, и девушка кротко сообщила:

— Дорогой, тебя кто-то вызывает.

— Спасибо, маленькая. — Он достал из кармана хлорианд. — Слушаю.

Вокруг пластинки появился знакомый образ, и старческий голос удовлетворенно произнес:

— Слава Тьме, ты жив. Я не вижу Светлых. Неужели Вергатил очищен?

— Безусловно… — Внезапно Тарха осенило: — Вы что же, на этом черном драконе прилетели?

— Ну да. Подскажи, где нам спускаться.

Тарх послал собеседнику мысленную наводку, после чего посоветовал воеводе играть отбой и организовать торжественную встречу. На драконе находился член Тайного Совета Тьмы.

Премьер-майор Венор не добрался до столицы. Невидимая Дорога уперлась в тупик, и разведчик вышел из тоннеля на границе с соседней губернией. После долгих приключений он только сегодня утром пробился в Муспарди, над которым сцепились в жестоком воздушном бою десятки драконов и кораблей. Те и другие гибли пачками, так что к полудню обе армады добились взаимного уничтожения.