– Императрица Лаура еще очень слаба, покиньте её покои – на удивление не осталось сил, и я провалилась в сон.

***

С того первого пробуждения прошло около двух месяцев. Я полностью восстановилась, даже магия вернулась, что очень меня радовало, так как у меня были сомнения на этот счет. Постепенно, частями, мне рассказали, что произошло с нашим миром. Рафаэль был мертв. Ритуал удалось перехватить Келю, и теперь он обладал магией крови. Но это я и так знала, ведь я видела, что именно богиня помогла выжить брату. А вот способности тени он, увы, потерял. Войны удалось избежать. Богиня появилась так эффектно, что народ тут же поверил в её пришествие. А кто не поверил, тот познакомился с её верным артефактом. Вот только тело мое она чуть не уничтожила.

Но другого финала, наверно, и быть не могло. Светлая сторона не знала магии, и тут такие потрясения, а темная и не хотела никого завоевывать, они были рады тому, что проклятье снято. Только эльфы хотели вернуться в свои исконные земли, но об этом удалось договориться, Руфус поспособствовал. Народы перемешивались и переселялись, а на бывшей территории светлой империи строилась новая, а точнее, еще одна, академия магии.

Из-за большого числа тех, в ком проявилась магическая сила, обучение в этом году отменили. МАТ просто не справится бы со всеми желающими, а преподаватели сейчас были заняты другими вопросами. Как мне рассказала Ада, хранителям дали отдых, а это значит, что академия законсервирована. Мой любимый куратор оставался рядом и помогал мне восстановиться. Кроме того, он отгонял от меня вельмож и аристократов. Тогда, в первое пробуждение, я не ослышалась, меня действительно называли императрицей.

Рафаэль, хоть и провел обряд бракосочетания тайно, но сделал это по всем правилам, и в книге рода запись о нашей свадьбе была. Правда там было написано, что вышла я замуж за Вилларда Тремми, а совсем не за Рафаэля, но оно и понятно, он тщательно скрывал свое долголетие, пряча внешность под иллюзиями своих бастардов и изображая естественную смену власти.

Скандал случился, когда стихийно образовавшийся совет вельмож решил выдать меня замуж, ведь вдовствующая императрица не может править, ей нужен муж. Абсолютно не смущаясь, они пришли с предложением выбрать кандидатуру из небольшого, одобренного ими списка. Это так взбесило обычно спокойного и рассудительного куратора, что вельможи не просто узнали, на что способен Архимаг, но и кто он на самом деле – родной брат основателя империи, единственный архимаг и наставник молодой императрицы. На это никто из аристократов и вельмож не рассчитывал, поэтому до поры до времени они притихли.

Нет, Руфус не сел на престол, он спас меня от ненужной мне власти, замужества и кто его знает, чего еще, но сам был не рад упавшим на его плечи обязанностям, хоть и временным. Вся эта ситуация меня совершенно не радовала. Он приходил проведать меня далеко за полночь и весь его вид кричал об усталости, бессонных ночах и огромном количестве проблем, что он решал. Я не знала, как ему помочь, да и что я могла?  Но, как я поняла уже позже, дело было не только в светлой империи, на плечи Руфуса свалилось бремя власти над всем объединенным миром. Ведь его знали и ему доверяли все живущие на темной стороне. Да и многие нынешние главы кланов учились в МАТе под его началом. Вот так и вышло, что все, абсолютно все, шли к нему.

***

Я кралась по коридорам дворца. Силы вернулись не так давно, но я уже не падала от усталости после небольшой прогулки по спальне. Да и магия возвращалась стремительно, подпитывая и поддерживая тело. Я устала сидеть взаперти и решилась на вылазку в сад. Это было детское и наивное желание, но мне хотелось побыть одной, сбежать от всех, подумать. Я делала это и раньше, в детстве, и знала, как пройти незамеченной. В саду, за императорской резиденцией, было одно укромное местечко. Вот туда я и стремилась сейчас.

Это место знал Виллард, точнее именно он мне его и показал. Еще детьми они с Маркусом бегали сюда отдыхать и купаться после тренировок. Небольшое озеро встретило меня тишиной и ровной гладью зеркально чистой воды. Солнечные зайчики играли на листве деревьев, обступающих озеро со всех сторон. Найдя поваленное дерево, я уселась на него, вздыхая полной грудью запах влажной земли, прелых листьев и разогретой солнцем озерной воды. Запахи детства! Я наслаждалась тишиной и красотой этого места.

Через пару минут рядом со мной присел Кель. Я не удивилась, что брат нашел меня, хотя и не чувствовала больше нашей связи. Он долго сидел молча, видимо собираясь с мыслями, потом вздохнул и наконец заговорил.

– Прости меня, Лори, я предал тебя, не защитил… – голос брата был тихим, от его слов веяло горечью.

– Кель! – перебила я его – Брат, я не виню тебя, ты сделал правильный выбор. Рафаэль был угрозой для всех, и для вампиров тоже.

– Особенно для вампиров. – его голос стал совсем тихим, невидящем взглядом он смотрел на воду.

– Тем более! У тебя есть семья, и ты защищал ее. Я, правда, не виню тебя.

– Ты тоже семья! Ты больше, чем семья, но я выбрал твою смерть, а еще… – он помедлил, решаясь, и продолжил на одном дыхании – Я выбрал силу, понимаешь? Не твою жизнь, а силу, которую дарил ритуал!

– Кель, но мы живы, значит ты сделал правильный выбор, разве это не очевидно? И еще, это был не твой выбор и не мой, нас вели, как кукол, мы все выполняли её волю.

– Я больше не тень, не твой защитник. Если ты не захочешь больше меня знать, я пойму.

– Кель, ты мой друг, мой брат, и терять брата я не хочу. Поэтому реши для себя, ты будешь мне братом и другом или ты будешь и дальше строить из себя жертву?

Он замолк, глядя на воду, я не мешала, пусть думает. Теперь, после его слов, части картинки складывались воедино. Кель дал меня убить, и в тот момент, когда Рафаэль был уязвим, он смог добраться до него. А богиня перекинула нити ритуала на Келя, он изначально темный и моя сила ему не требовалась, к мужу она тоже перестала уходить, как только он умер. В общем, если бы не появление светлого лика, я бы пришла в себя гораздо раньше. Хотя я так и не поняла, почему осталась жива. И еще интересно, куда делась Мира? Никто не мог ответить мне на этот вопрос, а у куратора я спрашивать боялась.

– Кель, если ты еще хочешь иметь младшую сестру, то я не против, и обид у меня на тебя нет – я искренне улыбнулась вампиру – Я уже не вижу своей жизни без брата, пусть он уже и не моя тень. Поверь, я научусь себя защищать сама, да и подарок богини остался со мной – улыбнувшись, я призвала Бич тьмы. Буквально на днях я поняла, что он приходит на мой зов. И еще я теперь слышу его.

Кель долго разглядывал меня, потом, кивнув своим мыслям, просто обнял как раньше, уткнувшись в макушку. Вот такую сцену и застал дракон, который бесшумно приземлился, спланировав к самой кромке воды. Я не сразу поняла, от чего руки брата напряглись на моих плечах, а оглянувшись, взвизгнула от радости и помчалась навстречу дракону.

– Ашшараин, как же я рада тебя видеть! Ты откуда? Как нас нашел? Или ты не нас искал? – я даже чуть притормозила, не добежав совсем немного до дракона.