– Мне очень жаль, – сказала я, сознавая, что слишком часто повторяю это, но я действительно сожалела о том, что заставила всех страдать. Жаль только, что других слов у меня не нашлось.

Усмешка тронула его губы и улетучилась.

– Я знаю. То, что ты сделала, это невероятно смелый поступок. Сумасшедший, но смелый. И я не собираюсь отчитывать тебя за него. Я уверен… уверен, что Рот уже это сделал. – Он выдержал паузу и глубоко вздохнул. – Теперь ты можешь не сомневаться в том, кто ты на самом деле. Ты все о себе знаешь. И, сделав такой выбор, понимаешь, чего ты стоишь. Я просто… просто хотел сказать тебе об этом.

Я крепко зажмурилась и судорожно вздохнула.

– Я… Спасибо тебе.

Это все, что я могла сказать, потому что он был прав. Я знала, что у меня внутри. Неважно, кто я – демон или Страж, – не это определяло мою истинную сущность. За меня говорили мои решения и поступки. Я не идеал – но я и не зло. Я просто такая, какая есть.

Ветерок бросил ему в лицо прядь белокурых волос.

– Хватит обо мне, – решительно сказала я, и Зейн хмыкнул. – Что такое? – спросила я.

Он вынул руки из карманов и откинулся на спинку скамейки. Напряжение отпустило его.

– Букашка Лейла, ты умерла и вернулась к жизни. Трудно сосредоточиться на чем-то другом.

Услышав свое прозвище, я испытала знакомое волнение.

– Ладно. Давай о приятном… – Я отчаянно ломала голову, пытаясь что-то придумать, и тут меня осенило. – Я собираюсь вернуться в школу на следующей неделе. Рот с Кайманом постарались, и дирекция теперь думает, что я болела мононуклеозом или еще какой хренью. Я смогу наверстать пропущенное и закончить вместе со всеми.

– Здорово. – В его голосе звучала искренняя радость. – А что насчет колледжа?

Я заерзала на скамейке.

– Думаю, что подам заявление на весенний семестр в один из местных колледжей, но, как только окончу школу, хочу попутешествовать. – Я улыбнулась, вспоминая, как рассказывала Роту о своих планах посмотреть мир. – Я ведь нигде не бывала, а хочу увидеть и море, и горы, и пустыни. У меня на это есть время. Куча времени.

– Это верно. Все время забываю, что ты… не собираешься стареть и все такое. – Линия челюсти стала жестче. – Хотя мне нравится твоя идея с путешествиями. Получишь удовольствие.

– Да. – Это казалось странным, и я еще в полной мере не осознала то, что навечно останусь такой, как сейчас… если только кому-то не удастся воткнуть мне нож в сердце или отрубить голову. Пожалуй, пора было еще раз сменить пластинку. – Но, в самом деле, хватит обо мне. Я хочу знать, как ты справляешься со всем, что на тебя навалилось.

Он приподнял широкие плечи.

– Честно говоря, просто живу с этим изо дня в день. Скоро приедут представители двух соседних кланов, будем вести переговоры о сферах влияния. В общем, ничего страшного, – добавил он, заметив, что я напряглась. – Простая формальность, как говорят Николай и Дез.

– Они здорово тебе помогают, не так ли?

– Да. У меня есть еще пара лет, прежде чем я должен буду принять обязанности, и я знаю, что с ними мы не пропадем, они все делают правильно. Будут, конечно, некоторые изменения, учитывая, как сблизились Даника и Николай.

Я ухмыльнулась, мне нравилась эта пара.

– Изменения, безусловно, необходимы. У вас все было немного… архаично. – Если Даника добьется своего, а я в этом даже не сомневалась, женщины клана получат возможность свободного выбора собственного будущего. – Но, если отвлечься от клана, как ты сам?

Его брови сошлись на переносице.

– Иногда бывает очень тяжело, – признался Зейн тихо. – Общение со Стейси помогает. Она… она меня понимает, представляешь? – Он сделал паузу, и я кивнула. – Я знаю, в последнее время мы с отцом по-разному смотрели на многие вещи, но он мой отец, и я любил его. – Он взглянул на меня. – А он любил тебя. Ты ведь знаешь, да? В глубине души он все равно переживал за тебя.

Я кивнула, вспоминая наш с Зейном разговор после гибели Эббота.

– Знаю.

– Мне его очень не хватает.

Я хотела взять его за руку, но передумала, не уверенная в том, что ему сейчас нужно такое утешение от меня.

Зейн, должно быть, почувствовал мой порыв, потому что чуть повернулся ко мне, потянувшись за черным пакетом.

– Я тебе кое-что принес.

Я вскинула брови.

– Ты… мне?

Он кивнул и полез внутрь.

– Я подумал, что ты, наверное, скучаешь по нему.

Заинтригованная, я следила за его рукой, пока из пакета не показалась лохматая пушистая коричневая головка. Я сцепила руки и разинула рот, когда Зейн вытащил моего старенького, потрепанного плюшевого мишку.

– Мистер Снотти, – с благоговейным придыханием произнесла я.

Зейн вручил мне Мистера Снотти в ту ночь, когда Эббот впервые привел меня в убежище Стражей. Мне тогда было семь лет, и я ужасно боялась этих крылатых существ с жесткой, почти каменной кожей и устрашающими клыками. Я влетела в дом, отыскала шкаф и спряталась в нем, пока Зейн не уговорил меня выйти, подарив тогда еще девственно-чистого плюшевого медвежонка.

Я обожала эту игрушку.

Как обожала и Зейна.

Я взяла мишку, прижимая его к груди, и Зейн откашлялся.

– Я понимаю, ты уже не маленькая девочка. Черт, я знаю, что если дело дойдет до драки, ты теперь запросто можешь надрать мне задницу, но я подумал… ну, ты скучаешь по Мистеру Снотти. Тем более что он твой.

Слезы обжигали мои глаза, когда я уткнулась в макушку Мистера Снотти и глубоко вдохнула. От медвежонка пахло тем, что когда-то было моим домом, и я чуть не разревелась. Прижимая к себе мишку, я хотела на миг вернуться в прошлое, только чтобы еще раз обнять Эббота, каким я его помнила до того, как между нами все пошло наперекосяк.

Сглатывая слезы, я посмотрела на Зейна.

– Спасибо тебе. Большое спасибо.

Он на миг закрыл глаза.

– Я скучаю по тебе, Лейла.

Грудь сжало тисками.

– Не надо, – прошептала я, повернувшись к нему. Вот и открылась истинная причина, почему мы оказались здесь, на этой скамейке. – Я всегда рядом. Я тоже скучаю по тебе, Зейн. Я хочу быть твоим другом.

– Знаю. Просто… я к этому не готов, – сказал он, устремляя взгляд к небу. Его грудь поднялась в глубоком вдохе. – Мне хочется думать, что когда-нибудь смогу. Я знаю, что так и будет. Когда-нибудь.

– Я буду ждать, – заверила я его. – Серьезно. Я буду ждать этот день.

Какая-то тяжесть спала с души, когда Зейн медленно кивнул. А потом улыбнулся мне, улыбнулся по-настоящему, той самой улыбкой, с которой я выросла и которую обожала, и тогда я поняла, что дождусь этого «когда-нибудь».