В страшных муках отступают с боями немецкие дивизии, теряя свои оборонительные позиции. Редко кто из очевидцев тех боев в состоянии передать свои впечатления о тех потрясениях, что выпали тогда на долю солдат. В хронике 28-й легкопехотной дивизии по этому поводу говорится: «После нескольких часов ожесточенных боев, ставших кровопролитными для обеих сторон, противнику удается перехватить инициативу, задействовав свои нескончаемые резервы». И далее: «Ночь на 15 января кажется бесконечно длинной. Со всех направлений ведется обстрел, все грохочет вокруг. Горящие деревянные дома в тех немногих селениях, что встречаются на пути, бросают призрачный отблеск на поля сражений у берегов Волхова, над которым клубится густой пороховой дым. Крики раненых и умирающих смешиваются с ревом обезумевших домашних животных. О питании едва ли имеется возможность подумать, подразделения снабжения сами борются за свою жизнь».

1-я авиаполевая дивизия, неопытная, но великолепно вооруженная, бросается бежать. В это же самое время в 10 километрах западнее Новгорода формируется боевая группа под командованием майора фон Ойенхаузена. Тут появляются первые из беглецов. Майор преграждает им путь с помощью всех своих офицеров и унтер-офицеров и вынуждает их остановиться, «в том числе под угрозой применения огнестрельного оружия». Затем он перегруппировывает остатки дивизии, оказавшейся впервые в таком аду, создает из них два батальона и распределяет по огневым позициям счетверенные зенитные установки и 88-мм орудия. Из солдат авиаполевой дивизии впоследствии получаются бесстрашные пехотинцы.

Одна из потрепанных боевых групп, составленная из двух егерских полков, выходит через густой лес к железнодорожной насыпи. Русские накрывают ее там огнем и берут в кольцо, создав несколько отсечных рубежей. Толщина снега доходит выше колен, крайне холодно. Поблизости горят дома, над которыми разливается бледный лунный свет. Солдаты тащат за собой на волокушах раненых и технику. Внезапно боевая группа попадает прямо под обстрел артиллерии и минометов. Солдаты оставляют свою технику, бросаются на заграждения и в рукопашном бою захватывают шесть противотанковых пушек, несколько пехотных орудий и минометов. Но теперь уже число раненых превышает количество боеспособных солдат. Некоторые из тех, кто смертельно устал, прекращают сопротивление. Один капитан медицинской службы и его помощники добровольно остаются с ранеными и попадают в плен. Многие из тех, кому удается пробиться к своим, страдают от обморожений, некоторых отправляют дальше в тыл из-за полученных легочных ранений, у одного солдата прострелено колено. Один из офицеров и еще пять добровольцев отрываются на нескольких санях от преследующих их русских и спасают двадцать лежачих раненых. Общий девиз отступающих теперь гласит: «Быстрее выбраться из этой ловушки, мы должны оказаться в Луге раньше русских!» Одному из батальонов 49-го егерского полка русские перегородили путь отхода по дороге. Тогда солдаты решаются пробиваться прямо по глубокому снегу через дремучий лес. Бесшумно и незаметно восемьдесят бойцов протаптывают тропинку в снегу на протяжении 15 километров. Каждые 10 минут меняются направляющие и те, кто тянут за собой волокуши с ранеными, снаряжением и боеприпасами. Во главе идет командир, за ним — его адъютант, после них — пулеметная группа. Свыше двух суток солдаты не знают сна. Но все 80 бойцов без потерь выходят к своим позициям.

28-я легкопехотная дивизия впервые для себя приходит к горькому выводу: связь между частями потеряна. Командир дивизии и командиры полков временами теряют управление войсками. Остатки подразделений из-за полной измотанности личного состава уже потеряли боеспособность. За неделю боев при отступлении им лишь однажды выдавалось продовольствие. Одному из полковников удается набрать из остатков своего полка 50 боеспособных солдат. Он посылает их к обозникам, чтобы получить там продовольствие и боеприпасы. Когда они узнают, что продовольственная служба сама уже находится рядом с зоной боевых действий, то спешат туда и просят выделить им продукты питания. Но военные чиновники отклоняют просьбу. Классический пример, притом неоднократно имевший место, когда бюрократия, боящаяся ответственности, готова была пожертвовать своими драгоценными средствами, оставив их противнику, нежели решалась ими распорядиться с большей пользой. Солдаты силой добиваются выдачи им всего необходимого.

28-я легкопехотная дивизия теряет в боях с 14 по 31 января 76 офицеров, 417 унтер-офицеров и 2006 солдат. Но зато когда передовые дивизии атакующих русских войск соединяются под Лугой, к этому моменту последний немецкий солдат уже покидает данный район. Мешок пуст. Сталинград № 2 не состоялся.

Естественным представляется вопрос, какую роль играл Гитлер в этом кровопролитном, но все-таки достаточно упорядоченном отступлении. На него можно быстро найти ответ. Когда Кюхлер, которого Гитлер когда-то похвалил, назвав «старым воякой со светлой головой», пытается добиться 22 января в ставке в Восточной Пруссии разрешения на отход к отсечной позиции под Лугой, то ему в этом отказывают, а самого лишают поста командующего группой армий «Север».

В то время как 19 января фельдмаршал фон Кюхлер и генерал-полковник Линдеманн, командующий 18-й армией, продолжали обсуждать по телефону «политические причины», по которым Гитлер отклонил их просьбу оставить Новгород, в этот момент в самом городе уже были взорваны последние склады с боеприпасами. И когда вечером подполковник граф Кильманзег осведомился по поручению Гитлера о том, насколько боеспособны батальоны, находящиеся в Новгороде, а затем передал приказ вначале отвести из города лишь артиллерию, в этот момент оттуда с боем прорывались остатки последних немецких подразделений, стремившиеся соединиться с арьергардом отступавших дивизий.

На совещании 22 января 1944 года Гитлер отметает все аргументы Кюхлера. Он категорически объявляет фельдмаршалу о том, что ни одна пядь земли не должна быть отдана без приказа сверху. Гитлер приказывает сдерживать противника путем нанесения контрударов и максимально уничтожая его живую силу. Лишь таким образом остается надежда обескровить врага. О потерях своих войск, о пределе возможностей своих сил Гитлер даже не хочет задумываться. Кюхлер должен уяснить себе то, что группа армий «Север» обязана продолжать сражаться и удерживать свои позиции. На других фронтах аналогичная ситуация сохраняется месяцами. Но так как фельдмаршал явно отказывается его понимать, то Гитлер прекращает разговор с ним. Кюхлер может отправляться в отставку.

Преемником Кюхлера становится генерал-полковник Модель. Для него тема отступления не подлежит обсуждению. Но он достаточно изобретателен и предлагает план с целью нанесения встречного удара по войскам русских и недопущения окружения своих войск. Однако из этого ничего не выходит, так как он не получает запрашиваемую дополнительную дивизию. Тогда он пытается снизить темпы отступления, так как понимает, что отсечная позиция еще не до конца оборудована в инженерном отношении.

В то время как войска отступают, заметно активизируется деятельность партизан. 30 января на поселок Оредеж нападает 11-я партизанская бригада численностью 4000 человек. Подразделения снабжения, находящиеся там, охватывает паника. Из отпускников спешно формируется рота, которая вместе с 3-м батальоном 24-го гренадерского полка (21-й пехотной дивизии. — Ю. Л.) переходит в контратаку. При этом погибают все офицеры. По поселку открывает огонь артиллерия. Как сообщает Вернер Хаупт в книге «Группа армий „Север“» в эти дни активно действовали в немецком тылу около 40 000 партизан. Они разрушили 300 мостов и пустили под откос 130 поездов.