Драться? Не вариант. Я ведь видел, сколько их здесь. Целый рой. Сотни и сотни особей. Однако заговорил со мной именно этот, недоделанный.

Гомункул перебирал в воздухе кривыми, непропорционально длинными пальцами. Судя по булькающим и хрипящим звукам, что доносились из его глотки, его речевой аппарат продолжал формироваться. Еще немного — и он прорычал почти нормальным голосом.

— Ваш ор-рден справился с задачей. Я чую, что вестник уже в Артаре.

Так вот почему меня до сих пор не сожрали! Хтон принял меня за своего. Клановый тег Гарпий? Похоже на то.

Я, не придумав ничего умнее, слегка поклонился и ответил.

— Да, повелитель.

— Но как ты посмел явиться сюда, двуногий? И зачем?

— За наградой! — сказал я, выпрямляясь.

Ну а что? Какие еще варианты? Извиниться и сказать «Да-да, уже ухожу. Только давайте я вам напоследок как-нибудь дырку в шкуре проковыряю»?

Ответ мой ожидаемо не понравился гомункулу. Точнее, Хтону — понятно, что этот отросток он сформировал специально, чтобы поговорить со мной. Со своими порождениями он, наверное, общается как-то по-другому. Может, силой мысли.

Безглазый голем зарычал, и этот рык подхватили все окружившие меня демоны. Я мог бы сказать, что воспринял это с ледяным спокойствием, но, увы, это было бы неправдой. Хотя внешне, наверное, так и выглядело. Выпрямившись, я не сводил глаз с гомункула, ожидая ответа. Может быть, правильнее было повернуться чуть левее и встретиться взглядом с одним из пары десятков глазищ Хтона, но не очень-то хотелось.

— Нагр-раду?! — переспросил Хтон. — Орден ее получит, но в свое время. Мои вестники должны набрать силу.

— Я не хочу ждать, и мне не нужна награда для ордена. Я пришел за особым трофеем. Мне нужна твоя кровь!

Говоря это, я уже мысленной командой выделил Рычание смерти в слоте быстрого доступа. Даже если демоны набросятся все разом, успею швырнуть чакрам прямо в эту жуткую безглазую рожу. Это, конечно, ничего не решит, но мне почему-то хотелось напоследок обезглавить эту тварь. Видимо, на подсознательном уровне сложно вообразить, что твой реальный собеседник — размером с остров, так что проще сосредоточиться на чем-то конкретном.

Однако Хтон и тут меня удивил. Вместо вспышки ярости ответом мне стал издевательский хохот. Демоны — а их вокруг собиралось все больше — тоже заухали, копируя смех повелителя. Причем вся орда смеялась синхронно, будто многократно повторенное эхо. Какой-то сюрреалистичный флэшмоб.

— Ты хочешь крови? — оскалился гомункул, прекратив хохотать. — Что ж, ты получишь ее! И пусть это будет тебе уроком.

Щупальце задрожало, сам вещатель скорчился, прижимая подбородок к груди, будто ему дали под дых, и как-то странно тошнотворно забулькал.

Я невольно попятился, на ходу выхватывая сентакуляр из ячейки быстрого доступа, а второй рукой нашаривая в инвентаре капсулятор Джанжи. В тот момент, когда ребристая рукоять артефакта легла в ладонь, гомункул выпрямился, изрыгая в мою сторону щедрую порцию ярко светящейся фиолетовой массы.

Меня уже не застанешь врасплох такими фокусами — вспомнилась недавняя схватка с плюющейся ядом Рахагой. Вот только в этот раз я в тесном кольце демонов, так что пространства для маневра маловато.

Я увернулся от снаряда, боковым зрением уловил, что демоны тоже разом пришли в движение. Однако не напали, а наоборот отпрянули в стороны, словно тоже испугались плевков Хтона.

Оглянувшись на то место, куда угодила кровь, я понял, чего испугались демоны. Светящаяся субстанция выжгла в скале позади меня глубокую каверну — будто в сугроб плеснули кипятком. Лишь на участке, состоящем из первородного обсидиана, она растеклась по поверхности, пузырясь и шипя. Но, кажется, тоже понемногу прожигала глянцевую черную поверхность. Охренеть! Теоретически первородный обсидиан вообще неразрушим.

Хтон щедро одарил меня очередной порцией, на этот раз обдав пространство перед собой широким веером. Увернуться было нереально. Я успел прыгнуть в сторону обсидиановой скалы, но для того, чтобы укрыться за ней, мне нужна была еще хотя бы пара секунд. Увы, их не было.

Боли тоже не было — лишь странное чувство, будто у меня отнялись ноги, так что я, споткнувшись, повалился лицом вниз на камни, едва не угодив прямо в лужу растекшейся фиолетовой субстанции. Перед глазами все разом заволокло багровой пеленой, и я едва успел хлебнуть Кипящей крови. И увидеть, что ног у меня просто нет — левой ниже колена, правой — от середины бедра. Растаяли, растворились, будто мгновенно стертые из реальности инструментом фотошопа.

Сработал Последний шанс, и за пять секунд, отведенные мне до воскрешения, я успел отбросить эмоции и сосредоточиться на цели. Воскрешение — сильно сказано. Проживу я после него буквально несколько мгновений но этого может хватить.

Кровь Хтона растеклась лужей фиолетовой магмы прямо передо мной — только руку протяни. И я протянул. Металлическая сфера на конце капсулятора, окутанная прозрачным пузырем магической защиты, щелкнула, раскрывшись, как клешня, и я успел зачерпнуть немного, почти одновременно нажимая тугую кнопку и на сентакуляре — устройстве, которое должно было вытащить меня отсюда.

Дальше была тьма. Кажется, сентакуляр успел сработать раньше, чем я умер. Но воскрес я уже в Артаре. Открыв глаза, увидел над головой привычное синее небо, а чуть правее от себя — знакомую стелу менгира Возврата. Вот только ощущения были странноватые. Обычно воскресаешь мгновенно — будто кадр перед глазами сменяется. Но сейчас — такое чувство, будто очнулся после глубокого сна, а то и наркоза.

И, черт возьми, почему небо голубое? Это что, уже утро?!

Я со стоном сел, держась за голову. Головная боль пульсировала в висках, будто вгрызающиеся в череп фрезы. Перед глазами всплыло подсвеченное красным системное сообщение. Что там еще?

Да, так и есть — несколько часов куда-то пропали. В Артаре уже утро, а игра предупреждает о превышении максимальной рекомендуемой продолжительности сеанса. Еще немного — и меня вообще отключат принудительно.

Посмертного дебаффа на мне не было, так что, выходит, я минимум пятнадцать минут из этих потерянных часов валяюсь здесь, под менгиром. Хорошо еще, что не нашел никто. Защитное поле отпугивает мобов, но нечистые на руку игроки могли бы и обойти это ограничение. Например, аккуратно выволочь меня за пределы круга.

Тревожно завибрировал чат-медальон. Едва я успел активировать его, в ушах зазвенел голос Маверика, из-за головной боли показавшийся нестерпимо громким.

Рик был явно на взводе — в голосе его проскальзывали панические нотки.

— Мангуст! Ты там живой? Ты где вообще? Почему связи не было?

— Наверное, мой тариф не распространяется на Бездну, — огрызнулся я и поморщился. — Да не ори ты так на ухо…

— Ты погляди на него! — негодующе фыркнул он. — Невозмутимый ты наш! А я тут уже чуть праотцам душу не отдал!