— Хорошо смотритесь, мистер Князев. Классическая сцена. Вам бы сейчас маску с торчащими ушами, черный плащ и мрачноватую музыку на заднем фоне.

Голос прозвучал так неожиданно, что я вздрогнул, сильнее вцепляясь в покрытые защитным пластиком перила. Обернулся.

Незнакомая женщина лет сорока — сорока пяти, светловолосая, ухоженная, с элегантным каре. Одета в серый плащ до щиколоток, еще влажный от дождя. Выходит, пришла снаружи. Черты лица ее показались неуловимо знакомыми, да и голос тоже.

— Мы знакомы?

— В некотором роде, — холодно ответила она, подходя к перилам и становясь рядом со мной. Тоже заглянула вниз, задумчиво провожая взглядом ползущие по стеклу капли, заметно сдуваемые в сторону ветром. Продолжила после допольно продолжительной паузы.

— Можешь считать меня той, что зажгла фонарь, сигнала которого ты так ждал.

— Да кто вы, черт возьми?

— Меня зовут Стелла Вайс. Я одна из ведущих вирт-дизайнеров Артара. И по совместительству — один из модераторов проекта. Специализировалась на выявлении случаев некорректной работы искусственного интеллекта.

Наверняка та самая Стелла. Кольнуло чувство вины и неловкости перед ней за произошедшее в Бездне. И тут же смешались со злостью и обидой. Наверняка мой бан — ее рук дело.

Я постарался заглушить все эмоции. Что было, то было.

— Говорите в прошедшем времени. Значит, слухи верны? Артар закрывают?

— Я… ушла из компании незадолго до самых драматичных событий. Хотя все равно довелось наблюдать за ними из первых рядов. Только уже в качестве обычного игрока.

— Вот как…

— И — да, слухи верны. Артара больше нет. По крайней мере, в привычном нам виде. Тебе спасибо, в том числе.

— Я-то тут причем? — огрызнулся я, но не очень-то убедительно.

Стелла снисходительно усмехнулась.

— Сам знаешь причем. Ты работал на Гранта, а он во всей этой заварухе сыграл, пожалуй, самую роковую роль. Да и Блэквуд тоже наворотил дел, хотя вроде и пытался остановить Хтона. Впрочем, я и с себя тоже ответственности не снимаю. Мы все совершили кучу ошибок.

Она тяжело вздохнула, покачав головой собственным мыслям.

— Грант?

— Ричард Грант. В Артаре известный как Маверик. Вы разве не были знакомы в реале?

— Я знал только имя. А вы, я смотрю, осведомлены куда лучше. Может, расскажете, куда он запропастился?

— Ты и этого не знаешь? Жаль. Мы-то надеялись, что ты, наоборот, прольешь свет на кое-какие непонятные нам части его плана.

— Кто это «вы», и что вам от меня нужно? Как вы вообще меня нашли?

— Анонимность в наше время — лишь иллюзия, — улыбнулась она. — Особенно когда подключаешься к сети через устройство, вживленное прямо в мозг.

— Я понимаю. Но одно дело «пробить» сетевой профиль. И совсем другое — вычислить фактическое местонахождение…

— Для начала определили местоположение эйдос-модема, через который ты входил в Артар. Дальше уже по старинке. Наружное наблюдение.

— Хм! И ради чего? Чтобы прийти лично? Могли бы просто позвонить…

— О, нет. Никаких звонков, никаких сообщений в мессенджерах или соцсетях, никаких записей. И этого разговора, если что, тоже не было. Если же ты согласишься сотрудничать, придется подписать документы о неразглашении.

— Сотрудничать с кем? Вы только что говорили, что уже не связаны с администрацией «Артара».

— Да, я уволилась из NGG. Но проект сейчас передан в другие руки. Для широкой аудитории он, скорее всего, так и будет закрыт. Однако попасть в него все еще можно. Если войти в состав специально сформированной для этого команды.

В другие руки, говорите? И подписка о неразглашении… Когда она сказала, что Артар перешел в другие руки, я поначалу подумал на Маверика – ведь он давно уже подбивал клинья к компании-разработчику. Но нет, не похоже. И сам он как в воду канул…

Я молчал, будто боясь спугнуть Стеллу. Та тоже не торопилась, продолжая смотреть куда-то сквозь стекло, сосредоточенная и задумчивая.

— Начинаю понимать, почему ты поднимаешься сюда, — вдруг сказала она. — Здесь отличное место для того, чтобы подумать.

Не выдержав, я развернулся к ней всем телом. Одной рукой при этом продолжал цепляться за перила ограждения, причем с такой силой, будто старался оставить на них вдавленный отпечаток ладони. Чувствовал я себя как почти завязавший наркоман, которого дразнят новой дозой.

— Я правильно понял — вы предлагаете мне вернуться в Артар? Зачем?

Она ответила не сразу, тщательно выбирая слова.

— Как минимум — чтобы разобраться, что произошло, и предотвратить подобное в следующих проектах. А возможно, нам удастся и кое-что исправить. Некоторые из нас очень надеются на это. Потому что от этого зависит жизнь близкого им человека.

— А, собственно, что все-таки произошло? Я ведь давно забанен в игре. Слежу за ней только по новостям и форумам, но там сейчас какой-то трэш. Не знаешь, чему верить…

— Это долгая история. Для нее сейчас точно не время и не место.

— Ну, допустим… А кто еще в деле?

— С некоторыми ты уже знаком. Туманный волк хорошо о тебе отзывался. Собственно, именно он и рекомендовал тебя.

— Вульф… — кивнул я, припоминая колоритного целителя, одного из центурионов Красного легиона.

— Вообще, всех членов команды можно пересчитать по пальцам одной руки. Я, Вульф, Макс и Эрик Блэквуд. С ним вы вроде бы тоже пересекались пару раз. По крайней мере, он тебя помнит.

Да, точно! Эрик. Мрачноватый и довольно загадочный парень, который помог мне в самый мой первый день в Артаре. Я потом видел его еще пару раз в игре, но поговорить не удавалось. Сейчас я быстро его вспомнил потому, что в последние недели перед закрытием сервера он стал настоящей знаменитостью на игровых форумах. В одночасье оказался чуть ли не самым могущественным игроком на сервере, и на эту тему была куча обсуждений — все пытались разобраться, что это вообще за тип, откуда он взялся и как смог достичь таких вершин.

— Да так, шапочное знакомство... Вы говорите, он тоже чего-то натворил?

— О, да. И его историю тебе стоит узнать во всех подробностях — для понимания общей картины. Правда, от него самого ты вряд ли чего-то добьешься, он не особо разговорчив. Расспросишь остальных. Советую начать с Макса — он в нашей компании, пожалуй, самый дружелюбный.

— И это все? Пять человек? Больше кандидатов не будет?

— Будь моя воля — я бы и это количество сократила. Потому что Артар… точнее, то место, в которое он превратился… Подключаться к нему не совсем безопасно. И я обязана сразу об этом предупредить.

— Вы говорите с человеком, который еще пару лет назад ради эксклюзивных кадров лазал на шпили небоскребов, — усмехнулся я. — Если дело мне интересно — риск меня не испугает.