‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Правильно, забудь! — воинственно вскинула подбородок Келли, которая до того второпях набирала на телефоне одно сообщение за другим.

Малышка на руках Евы разлепила огромные глазищи, поддернутые сонной дымкой, и девушка быстро направилась в дальний угол комнаты — успокаивать дитятко.

— Выкинь это из головы, Лоис! — Блондинка стремительно приближалась к подруге. — Мамины звезды могут велеть все, что угодно, но не сегодня. Не на моей свадьбе!

— Келс, это же моя свадьба, — не сдержала улыбку невеста.

Младшая Бенкс не ответила. Светлые брови встретились у переносицы, губы плотно сжались, а глаза забегали туда-сюда по экрану телефона.

— Чтоб его! — выругалась она тихо. — Они доставили не те цветы.

— Нет же, — переключилась в режим успокоителя Лоис, послушно сев в кресло. — Я видела композиции на столах. Точь-в-точь те, что мы заказывали.

— Их было мало, — качала головой Келли. — Только что привезли недостающие. Бадди прислал фото, и они обмотаны не теми лентами!

Я на мгновенье отпустила локоны невесты и заглянула через плечо блондинки.

— Лиловые, — констатировала, держа шпильки в зубах.

— А должны были быть лавандовые! — смерила меня взглядом подруга и, грозно топая, покинула номер.

Нервное это дело — свадьба. Я и сама была немного на взводе, ожидая встречи с Максом. Опасалась тешить себя надеждами на открытое признание, но не могла перестать прокручивать в голове варианты развития событий.

Что, если братец вообще не придет? Два часа осталось, а от него ни весточки. Макс, конечно, мастак опаздывать, но не до такой же степени…

Макс, полтора часа до церемонии

Сперва мотоцикл рычал, потом кряхтел, а теперь и вовсе заглох. Я обхаживал его и так, и эдак уже минут пятнадцать, но все зазря. Без инструментов (да и рук опытного механика) дело с места не сдвинется. А вот мне двигаться необходимо. Нужно попасть на торжество и поскорее.

Всю прошлую ночь я мерил шагами комнату, тщательно продумывая речь. Выверял каждое слово, искал хитро-мудрые обороты и благозвучные сравнения. Пытался предугадать, что именно должно быть сказано, чтобы Этти кинулась ко мне в объятия, цепляясь руками за рубашку, как та самая обезьянка.

Ладони неизменно обливались потом, пока я ехал сперва в отель, а после и к камерам удаленного хранения. Перчатки не давали рукам соскользнуть с руля, потерять управление и позволить мне расшибиться в лепешку, но теперь нужда в них отпала. Я стянул кожаные изделия и смахнул пот со лба. Жара стояла не августовская: в горле пересохло, на белой рубашке проступили мокрые следы, а галстук неизменно давил. И единственное, что я мог сделать, это стянуть хотя бы его.

Огляделся: трасса пустовала, по обе стороны дороги едва заметную тень откидывал сосновый лес… До города еще ехать и ехать. И вот угораздило же меня так вляпаться!

Впервые в жизни пришел не то что вовремя — заранее примчался. Оно и понятно: не было нужды тратить время на пробуждение, да и цистерна кофеина подгоняла меня круче любого допинга. Первым очутившись рядом с женихом, я получил важное, секретное задание. И именно выполняя его, очутился в таком la merde [69].

Прошу простить за мой французский, но это слово наиболее емко описывает положение вещей.

Забрать содержимое ячейки из хранилища на окраине штата — плевое дело, думалось мне. Но вот я здесь, за чертой города, один на один с папкой Бена, сломанным мотоциклом и двадцаткой в бумажнике. Телефон издал два гудка и отключился, а я, в очередной раз гулко застонав, схватился за голову.

Что теперь делать? Бежать на своих двоих? Тогда папку Бен увидит в лучшем случае часам к пяти, а, я так понял, она ему нужна значительно раньше. Да и сердце щемит вот так вероломно бросать мотоцикл на обочине. Я мог бы повезти его за собой, но тогда о беге речи быть не может, так что приду и вовсе за полночь.

Погладил блестящий корпус, нашептывая: «Не бойся, парень, я тебя не оставлю».

Оптимальный выход — поймать попутку. Если за час в этом не преуспею, добегу до ближайшей остановки общественного транспорта и… выходит, впервые совру неодушевленному предмету.

Картине передо мной не хватало только перекати-поля. Ловить было некого, но я все же свесил пиджак через плечо, сунул папку под мышку, обернулся боком и протянул руку вперед, ожидая направляющихся в город автомобилей.

Леди Удача все же удосужилась повернуться ко мне передом — ждать пришлось недолго: первая же машина, зачуханный пикап с загруженным кузовом, притормозила около меня. Из окна высунулся мужчина почти черный от загара и с широченной лыбой от уха до уха.

— Чего, малец, подкинуть надобно?

— Да, мотоцикл сломался. — Я кивнул за спину, подходя ближе.

Из-за широкого плеча водителя рукой мне помахала женщина с пушистыми светлыми волосами. Послышался детский смех, возмущенные «Дай мне глянуть!» и «Подвинься!».

— Простите, — тут же попятился я, — не стану вас теснить.

— Не глупи! Если кого из моей мелюзги судьба так же на окраине кинет, — дернул на меня подбородком мужчина, — не хочу, чтобы и от них простые люди отмахивались.

Белокурые головы высунулись с задних сидений. Ребятня открывала себе обзор, отталкивая друг дружку чуть ли не ногами, — так горел в них интерес к потенциальному пассажиру. Здоровяк вылез из машины, подтянул рваные джинсы, заправляя в них пузо, и окинул меня оценивающим взглядом.

— Куда это ты в таком виде направлялся?

— У моего друга свадьба в Чапел-Хилле, — вздохнул я. — Слушайте, я буду очень благодарен, если подбросите до ближайшей автобусной остановки, а там я уж как-нибудь…

— Мы и сами едем в Чапел-Хилл, парень, — сказала, по всей видимости, жена водителя. — На ярмарку.

— Ту, что в центре? — воодушевился я.

— Ага, — подтвердил отец семейства и сплюнул на землю неподалеку от моих новых ботинок. — Только мы там прежде не были. Коли направишь, довезем тебя и сами не заплутаем.

Так и порешили, без лишних слов потащив мотоцикл к остальному багажу. Пространственное мышление у меня хоть куда, поэтому я уверенно заявил, что между ящиками, банками да склянками места недостаточно. Но Стэн (так звали здоровяка) не дослушал предложения о водружении мотоцикла поверх дальних балок и лихим движением втиснул его в узкий проем.