Очередной тост толкнул Зак. От кого-кого, а от старшего Бенкса я такой речи не ожидал.

— Мужчина, он как дом: крепкий, надежный, с ним не пропадешь ни под дождем, ни в знойный мороз, но до поры до времени он пуст. Стоит особняком, на окраине города: ни тебе клумбы по периметру, ни ремонта по фен-шую, ни ажурных занавесок. И лишь с приходом той самой женщины в окнах загорается свет. Помещение наполняется звуками, ароматами… коврами с длинным ворсом. В дом наведывается родня, друзья, соседи. Там рождаются дети. В такой дом хочется возвращаться с работы. В таком доме тебе рады, тебя ждут. Бенни, ты нашел ту самую, а значит, будет у тебя и клумба, и ковер, и занавески. С каждым днем будешь становиться лучшей версией себя для нее, для вас. За свет в вашем доме! За счастливую семейную жизнь!

Звон стаканов сопровождался одобрительным гомоном. И хотя улыбка моя была искренней, внутреннее ощущение отказывалось ей соответствовать. Все думал о том, что, потеряв Этти, сам остался в потемках.

Телефон завибрировал в брюках, и из-за высветившегося на экране мои брови полетели вверх.

«Эта гримаса пропадет с твоего лица, если перестанешь делать глупости и прятать Полетт под одеялом».

Я с трудом вышел из оцепенения, повернул шею и наткнулся на вопросительный взгляд Бадди.

Это ведь Полетт? Показал жестами он.

— С чего ты взял? — опрометчиво спросил я вслух.

А чего бы ты ее так усердно скрывал? Уже во всю лыбился друг, явно считавший утвердительный ответ с моего растерянного лица. Может, я и глухой, но не слепой. Да и знаю вас с пеленок. Ты действительно думал, что я ничего не замечаю?

Я опустил голову на ладони. Скорее даже так: моя голова, внезапно отяжелев, упала на ладони со звучным шлепком.

— Черт, — донесся до меня смеющийся голос Бена, — так это правда Полетт?

Ты и ему рассказал? С укором взглянул я на Бадди.

— Дело рук Лоис, — поспешил ответить на вопрос Бен, показывая то же жестами.

Таинство немых переговоров стало постепенно улетучиваться, когда Келли принялась загибать пальчики в буквы и слова, но я и подумать не мог, что Бен тоже этим займется. Еще и не афишировал о новом навыке. Хотел застать врасплох?

— А Лоис откуда…

— У нее это были только догадки.

Теперь понятно, почему Фил так настаивал на том, чтобы я пришел на корпоратив, причем непременно с парой, и откуда у него такая осведомленность касательно Этти. Просто мой коллега из отдела маркетинга и брат Лоис по отцу — наемный шпион.

— Так что же это, все знают? — в бессилии выдохнул я.

Бен пожал плечами, оглядываясь по сторонам.

— Полетт — это твоя сестра, так? — уточнил Пол, обращаясь ко мне.

— Мисс «я разгромлю твою мастерскую», да, — опередил меня Чарли, остановив ладонь в районе груди. Очевидно, указывал на рост девушки.

— А что с ней? — нахмурился Зак.

Под любопытными взглядами я почувствовал, как давит ворот рубашки, а потому начал его оттягивать.

И что теперь делать? Врать и надеяться, что Бадди и Бен сохранят молчание? Что все это однажды не всплывет наружу?

— Мы… Мы встречались какое-то время, — решился на признание я. — Как, кхм… Как парень и девушка.

Повисшая тишина не давила. Наоборот, мне стало на удивление легко. Будто все это время я держал небесный свод, но вот пришел Геракл — и я свободен. Быть может, не навсегда. Быть может, мой сменщик дохленький и вскоре небеса падут, мир разрушится, но… будь что будет. В это самое мгновение я ощутил блаженное чувство избавления от тайны, что не давала разогнуться, вдохнуть полной грудью.

— Ты влюблен в младшую сестру? — нарушил молчание Пол.

— А отец еще нам с вами претензии выставлял, — обернулся к братьям Зак.

— Она сводная, — все же почувствовал потребность оправдаться я.

Зак покачал головой, смеясь и запихивая смачный кусок мяса в рот:

— Надо будет сказать Еве, что я до звания извращенца не дотягиваю.

— Похоже, — шепнул мне Чарли, тактично пытаясь сдержать смех, — для Кевина она больше походит на сестру, чем для тебя.

Я вопросительно взглянул на друга.

— Ну, в твоих глазах Полетт имеет еще и… — тут мне и вовсе пришлось читать по губам: — сексуальную притягательность.

— Что ты имеешь в ви…

Я прервался на полуслове, когда в голове всплыли слова Этти еще до первого поцелуя. Они с МакКензи никогда не встречались, но объяснить, что стало тому причиной, сложно. И если, показывая, что он двигается дальше, сестрица имела в виду не девушку рядом с ним, а профессора МакКуина, чья ориентация в свое время так расстроила Келли, то…

— Вот холера!

— Да, неловко выходит, — ухмылялся Чарли.

Он вряд ли понимал, что причина моей реакции — осознание того факта, что я с шестнадцати лет ревновал Этти к парню, который с большей вероятностью мог видеть себя в отношениях со мной.

Девичник, Полетт

Где-то к девяти часам мы решили, что этот вечер слишком хорош, чтобы его не повторять. У парней имеется традиция собраний с их собственной версией бойцовского клуба. Так почему бы и нам не создать свою, более гуманную и в разы более веселую, традицию женских вечеров? Скажем, по пятницам.

Празднование было в самом разгаре: песни, пляски и даже одна битая ваза. Вот, вроде, не пили, а падали дружно и регулярно. Лоис тихо взвизгнула, и я бы решила, что кто-то оттоптал ей ногу, если бы она не стояла поодаль, утыкаясь носом в телефон.

— Ничего, ничего, — заверила она, качая головой.

Девушка распустила хвост рыжих волос и, подпевая песне «That`s my girl» группы Fifth Harmony, начала вилять попой в нашу сторону. Однако же я заметила, что крутилась она неизменно около меня. И, когда, ссылаясь на жажду, меня потащили на кухню, стало абсолютно ясно: дело пахнет жареным. Или скорее паленым.

Духовку мы выключили, ибо наша хозяюшка-Ева чуть квартиру не спалила, опрометчиво за танцами забыв, что поставила печься кексы. Но это было ожидаемо. А вот того, что произошло дальше, я предугадать никак не могла.

— Божечки, Божечки, Боже! — тихо взвизгивала Лоис, притопывая босыми ногами. — Я знала. Так и знала, что вы с Максом будете вместе. Вы так подходите друг другу, я так за вас рада!

Я активно заморгала, насупилась, сосредоточилась, но осознание так и не пришло.

— Откуда ты знаешь, что мы с ним были парой?

— Что значит «были»?

— Значит, что мы отмотали отношения до статуса «брат-сестра».

Лоис надула губы и вмиг показалась такой раздосадованной, словно ей священник у алтаря отказал в венчании, сетуя на то, что девственность не сберегла.