После секундного замешательства Кэтрин встала, слегка пошатнувшись от возмущения.

— Немедленно покиньте наш дом! Колли! Колли, проводи молодого человека.

— Дорогая, успокойся, — пытался утихомирить жену Отто. Марк тоже был на ногах, готовый ко всему.

— С чего вы взяли, что Жанетик болен? Какая наглость! Он не такой, как другие дети.

Сверху послышался громкий стук.

— Ах, это он зовёт. Отто, — произнесла она, многозначительно взглянув на мужа, и ушла.

Зоноф о чём-то думал, кусая губу и гладя козлиную бородку.

— Вы меня звали? — Слуга с собачьим именем вытянулся по струнке позади хозяина.

— Да, Колли, проводи молодого человека к воротам. И стойте! — Он поднял брови, пытаясь что-то сказать Марку, но лишь отмахнулся.

Оказавшись за пределами дома странных богачей, Марк пошёл домой, думая, что ему делать дальше. По рекомендации Праста он мог устроиться на работу практически в любой купеческий дом. Торгашам льстило внимание дворянства, и возможность иметь такого знатного должника расценивалась на вес золота. Однако Марка интересовал длительный доступ к хорошей библиотеке без проволочек. Зоноф были идеальным вариантом.

Он решил пока не спешить и, придя домой, сел за анатомические рисунки — пока есть свободное время, надо дополнить раздел о костях и их соединениях. Атлас будет первым его учебником. Неплохо бы дополнить ручное издание иллюстрациями других рас. Рисуя позвоночный столб и прилегающие к нему рёбра, Марк вспомнил, с какой лёгкостью входит меч в человеческое тело. Посмотрев на начатый рисунок, он отложил лист в сторону и ушёл отрабатывать удары мечом, а под вечер, усталый, завалился в кровать и тут же заснул.

В тренировках пролетели три дня. Марк часто и много гулял. Делал покупки того, что в будущем могло пригодиться для экспериментов — чашечные весы с набором миниатюрных гирь, измерительные приборы всех мастей, всякие ящички, стеклянная тара разных размеров; также он заказал у удивлённого портного три белых халата по своим рисункам, несколько больших и маленьких котлов для варки. Отец Асты уже делал для него самую простую буржуйку для нагрева ингредиентов и отопления лаборатории. Для того это выглядело как прямоугольная белиберда с парочкой перегородок и трубой, ещё и решётка с дырками зачем-то, но Марк лишь хитро потирал руки.

Наверное, это его первое изобретение, которое действительно принесёт пользу этому миру. Зимний сезон ещё не скоро, и он планировал снять несколько складских помещений для хранения этих малышек. Забо и Бефальт распространят товар как надо. С него теперь только идеи и разработка чертежей. Над изготовлением и реализацией не надо ломать голову — есть люди, которые в этом разбираются лучше него.

Сейчас Марк искал способы изготовления резины. Он уже купил серу и теперь осталось найти каучук, но проблема в том, что климат здесь далеко не тропический. Гевея, или каучуковое дерево, насколько он помнил, произрастала в Южной Америке. Здесь климат был скорее умеренным, чем субтропическим, но надо понимать, что многообразие здешних видов отличается от земных. Каучук добывают, надрезая дерево и собирая вытекающий из него сок. Всё, что ему нужно — это небольшая экспедиция в лес для сбора образцов. Если смешать каучук и серу, а потом нагреть, то получится резина. Этот метод называют вулканизацией. Вот только как выбраться в такой поход? Нужна охрана. Компания Бруно, конечно, помогла ему с перевозкой купленного хлама, но они не профессиональные воины, а пока что дети.

Кстати, он нашёл им временную работу. Теперь Марк знал все новости мессаллы без риска для своей задницы. Также парочка братьев Бруно следила за дорогими борделями — кто входит, кто выходит. Их задачей был сбор компромата на аристократов. С этими мастодонтами Марк ещё не мог в открытую бодаться, но понять, кто есть кто, не помешает. Словно маленький чекист, он подшивал и подшивал в свою папочку новые и новые имена. Это будет его заочное знакомство с высшим светом. Использовать данную информацию сейчас опасно, но когда-нибудь…

— Гург, — снизу позвала Лавия, — Гург, тут тебе письмо.

Марк спрятал записи — он хранил все знания на родном языке, поэтому риск, что его ограбят и поймут, чем он занимается, не так велик, но лучше перестраховаться.

Это было послание от Отто Зоноф. Они согласны. Так, экспедицию отложим до лучших времён. Кажется, первый план сработал.

Как ни странно, но они договорились. Не без слёз и эксцессов мамашки Жана, но Марк получил таки исключительное право влиять на быт купеческого сынка. Понимая, что родители могут не выдержать нытья избалованного дитяти, Марк предложил им съездить отдохнуть в столицу или ещё куда, пока они обвыкнутся с новым режимом. Кажется, папаша что-то понимал, но Марк подозревал, что тем скорее двигала надежда породниться с аристократией и получить так желаемый статус низшего аристократа, а уж потом он найдёт способ забраться выше.

— Жан, это пойдёт тебе на пользу, — говорил он сыну. — Ты оглянуться не успеешь, как добьёшься успеха. Мы верим в тебя, сынок.

— Мама верит в тебя, — промокнула глаза платком Кэтрин, — Я приготовила пирожки с мясом и бататом, как ты любишь.

Колли уже протягивал ей монструозных размеров пирог, но Марк встал между ним и Кэтрин.

— Нет-нет, мы уже обсуждали это.

Жан поджал губу, глядя, как уносят самое дорогое в его жизни — бесценные калории.

— Что ж это творится! — Кэтрин выбежала из комнаты в истерике.

Отто посмотрел ей вслед и потом положил руку на плечо Марка.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Можете рассчитывать на меня. Не обещаю мгновенный результат, но за месяц вы заметите перемены и тогда мы всерьёз поговорим о годичном контракте.

— Не думай, что мы слепо тебе верим. Я узнал, что ты помог не только Прастам, но и Куско, а ещё спас жизнь моему знакомому Черимэ. Поступки лучше говорят за тебя, но помни, что мы не просто какие-то купцы. Мы Зоноф. — Отто поднял указательный палец с шикарным кольцом вверх, а затем сжал руку в кулак. — Вот так я держу власть, сынок. Ты мне — я тебе. Не разочаруй меня, слышишь?

Марк склонил голову.

— Я всё понимаю и благодарен за возможность помочь, а ещё за учителя фехтования, что вы нашли для меня. Скоро вы увидите, как Жан ходит на своих двоих.

— Полагаюсь на это. — Взгляд купца как-то странно потемнел. — В противном случае ты пойдёшь на корм гурмисам.

Все звуки как будто исчезли, даже Жан перестал дышать. Наконец послышалось одинокое жужжание мухи.

— Ха-ха. — Отто ударил по спине Марка ладонью. — Шучу. Шучу. Как ты сразу напрягся. — Жан расплылся в дурацкой улыбке, а Марк немного расслабился. Слишком серьёзно было сказана первая часть. — Если не получится, то ты просто не сможешь продавать свои поделки.

А вот этого Марк не ожидал услышать. Неужели он настолько прославился?