Опять услышать, как трещит лёд на реке и барабанит дождь по крыше. Как в день Последнего звонка радостно матерятся захмелевшие девушки в белых фартуках и бантах…

Мы так и не успели увидеть Землю из космоса. Говорят, она прекрасна.

Зато мы хорошо помним, какова она вблизи.

Под волшебным голубым небом хватает всякого…

Много отморозков и депутатов. Много уродов на «Лексусах» в провонявших бензином городах…

Но главное – не это.

Иногда так мешают паскудные детали. И надо перенестись на другой конец Галактики, чтобы понять…

– Упс-с, – выдавливает Дима.

Воздух впереди колышется – и вырастают на фоне сада фигуры в бронекостюмах. Теперь их не скрывает маскирующее поле. Ещё двадцать наёмников с плазмоганами и нацеленный в упор станковый излучатель. Это уже становится забавным. Можно сказать – большая честь для наших скромных персон. Целое море огня, мечтающее вырваться на волю и развеять нас в пепел…

Васька щурится:

– Был со мной однажды аналогичный случай.

– Это где? – спрашивает Дима.

– У Ярославского шоссе. Когда я отошёл в кустики и нечаянно пописал на московский ОМОН.

– Не повезло тебе.

– Это ОМОНу не повезло!

– Идут, – шепчу я.

От группы боевиков отделяются две фигуры. И неторопливо двигаются в нашу сторону.

У обоих – нет плазменных винтовок. Лица скрыты под матовыми щитками шлемов. Но тот, кто идёт впереди, ясно выделяется уверенной походкой.

Мне удалось!

Командор Гин-Малл согласился пообщаться лично.

Он останавливается за пять шагов от нас. И снимает шлем.

Второй мешкает долю секунды и тоже следует его примеру.

– Здравствуйте, командор, – говорю я первому.

– Здравствуйте, – улыбается Гин-Малл – широкоплечий, бритоголовый, на вид – лет сорока. Кожа у него – покрасневшая, обветренная. Стальные глазки-буравчики выглядывают из прищура. Хотя физиономия отнюдь не злодейская – скорее, обыкновенная. И улыбка выглядит натуральной. В сущности, есть повод радоваться – их операция близка к успеху. Добыча, можно сказать – в руках…

Но второй – здоровяк с холёным лицом и модельной прической – смотрит хмуро. И я догадываюсь:

– Привет, Ле-Мент!

Тот бормочет что-то под нос.

– До сих пор на вас злится, – иронично комментирует Гин-Малл. – Тогда, в лесу, вы сделали их, как последних куцелопов!

– Всегда к вашим услугам, – кривится Дима. – Если что, обращайтесь.

– Ну, теперь-то мы и без пальбы сможем утрясти все недоразумения.

– Недоразумения?

– Конечно. Знаете, я ведь на вашей стороне.

– Да ну? – округляет глаза Васька.

– Иногда судьба играет скверные шутки. Вы чудом покинули Тёмную зону – рискуя жизнью, вырвались из своего захолустья. Целая Галактика могла быть у ваших ног!

– Целая Галактика? – вздыхаю я. – Почему так мало?

– Вот именно! Столько возможностей для амбициозных молодых людей… А вместо этого вы угодили в паутину интриг Имперской Безопасности. И что в итоге? Домашний арест в убогой квартирке на городской окраине.

– Нормальная квартира, – цедит Васька, – в тихом районе, со всеми удобствами. И от монорельса недалеко…

– Разумеется. Но неужели о таком вы мечтали?

– Угу, – кивает Дима, – а ещё мы не мечтали, чтоб на нас, как на зайцев, охотились!

– Признаю. Кое-где мои люди перегнули палку. Если честно, приходится командовать всякими отбросами.

– Это точно, – косится Васька на Ле-Мента.

– Вы меня понимаете. Тех, кто умнее и удачливее, – трудно заманить в рискованную экспедицию на дикарскую планетку с религиозными фанатиками. Даже большими деньгами. А знаете почему? Потому что свободный человек всегда ищет, где лучше. Это в Империи плюют на личности, там вы – просто винтики, расходный материал, который не щадят…

– Как тех людей? – киваю я на безмолвную толпу заложников.

– Не думайте о них. Они сами выбрали свою судьбу.

– И дети?

Гин-Малл усмехается ещё шире – обнажая ровные белоснежные зубы:

– И старики, и женщины. Никакой дискриминации. Но я их отпущу, как только вы отойдёте на десять шагов и позволите нам забрать артефакт.

– А если не позволим?

– Совершите огромную глупость. И не надо меня шантажировать: если б вы могли активировать Око – давно бы уже попытались это сделать.

Командор ласково щурится. А воздух вокруг него чуть подрагивает, искажая его лицо. Так же как и вокруг Ле-Мента. У обоих – автономные генераторы защитного поля. Даже плазмогана не хватит, чтоб его пробить. И уж тем более мало толку от дамского бластера, оттягивающего нижний карман моей куртки…

Шансов нет.

Я улыбаюсь, облизывая пересохшие губы:

– Сначала отпустите заложников. И дайте им уйти в лес.

Он качает головой:

– Уважаю вашу настойчивость. Но сейчас не вы диктуете условия.

Мы молчим.

Гин-Малл пожимает плечами:

– Хватит играть в благородство – никто этого не оценит. Не думайте о слабых – думайте о себе!

– Хорошо, – киваю я, – мы не будем играть…

Я смотрю в небо. Солнце уже миновало зенит. Когда оно уйдёт за горы, начнутся сумерки. Потом наступит ночь. Зажгутся звёзды…

Наше Солнце отсюда не видать. И тем более – Землю.

Но если долго всматриваться, наверное, можно ощутить, как за тысячи световых лет в провинциальном городе мчатся по утренним улицам машины. И люди спешат на работу…

– Десять шагов назад! – командую я.

– Эй… – шепчет Васька, отчаянно хватая меня за рукав.

– Выполняй!

Лубенчиков и Капустин смотрят на меня, не моргая, целую секунду. Страшно длинную секунду.

И начинают пятиться, медленно отступая к безмолвной толпе.

Я закрываю глаза и тоже делаю шаг назад.

Это нелегко.

Так же нелегко, как различить звёздочку, затерянную в глубинах Вселенной.

И так же просто, как опять ощутить тепло родной ладони. Добрые взгляды знакомых и незнакомцев. Услышать детский смех. Увидеть радугу над звёздами Кремля и босоногую девчонку, скачущую по лужам…

Земля – наша память. Наш затерянный в гипер-бурях дом.

Трудно быть достойными этой памяти. Но мы старались.

Трое – слишком мало, чтобы защитить целую планету. Не хватит даже, чтоб спасти двадцать семь человек, испуганно сгрудившихся у нас за спинами… Но мы сделали всё, что могли.