чего я хочу в этой жизни. Я много лет жила под гнетом Сонтариса и, кажется, потеряла саму себя. Мне это необходимо… — сипло выдохнула она, сжав руки в кулаки.

— Но для этого же не обязательно уезжать, — выдохнула я приглушенно.

— Я так хочу.

— Хорошо, тогда сделаем так, как ты того хочешь, — кивнула я, не видя смысла переубеждать и принуждать к чему-то эту прекрасную женщину, ставшую мне второй мамой.

Ларейна имеет право на свою жизнь, свои решения, цели и свои ошибки. И я не вправе это у нее отнимать. Да и кто может знать лучше нее самой, что ей нужно? Я уверена, она немало вытерпела за эти годы, и доставлять этой хрупкой женщине еще больше боли я точно не собираюсь.

— Спасибо.

— Но если я все-таки, когда-то надумаю выйти замуж, ты обязательно приедешь на мою свадьбу, договорились? — наигранно весело воскликнула я, стараясь правдоподобней улыбнуться.

— Обязательно, — с улыбкой кивнула мама.

Теперь у меня остался только предатель Феликс. Придется помиловать этого наглого говоруна или я совсем свихнусь от одиночества. Хотя, попроси он у меня нормально прощения и раскайся в содеянном сговоре, я бы уже давно простила ему все его прегрешения. Так нет, говорун искренне считал, что сделал правильно, и раскаиваться даже не думал. Кажется, я его все-таки разбаловала, но, увы, с друзьями по-другому никак.

Когда карета остановилась, мы выбрались на улицу, замирая на несколько секунд. Дворец в ночных сумерках выглядел великолепно, словно ожившая сказка. А еще больше таинственности и какой-то волшебности добавляли яркие огни вдоль алей.

— Прошу за мной леди, вас уже все ожидают, — кивнул нам слуга, задерживая взгляд на моем наряде.

Хмыкнув себе под нос, я направилась вслед за мужчиной и мамой, не особо понимая, что значит его таинственное: «вас все ожидают». Пунктуальность мое второе имя, так что я уверена, мы прибыли точно к назначенному времени. Или они специально указали в приглашении это время, чтобы мы появились точно после всех?

М-да, дворцовой интриганкой мне точно не стать, как и знатоком причуд благородных деев и дейр. Впрочем, оно мне и не нужно.

Дорога до бального зала и то эстетическое удовольствие, которое я получила от созерцания прекрасного, напрочь избавили меня от волнения. А ведь я даже не заметила, когда приходила на аудиенцию к Императору, что здесь так красиво. Ухоженные извилистые дорожки, ровные линии деревьев, цветов, замысловатые клумбы в форме разных животных, красивые резные лавки. О дворце я вообще молчу, он буквально покорял своей красотой и мощью.

Остановившись перед двустворчатой дверью, служащий повернулся к нам, цепко осматривая меня и маму с ног до головы. Уж не знаю, что он искал, но так и хотелось его между глаз стукнуть.

— Мы готовы, — кивнула мужчине мама, мельком посмотрев на меня.

Так он ждал отмашки? И чего сразу не сказал? Или мы должны были прочитать его мысли? Возможно, понять все так, без особых пояснений? Бред какой-то…

От своих же мыслей я выпала из реальности, а пришла в себя, когда мужчина сдавленно кашлянул, взглядом показывая на открытую дверь. Ну что ж, с Богом!

— Дейра Ларейна Верон! — громко прокричал церемониймейстер, когда мама первой шагнула в бальный зал. — Дейра Элениэль Верон!

Внутренне скривившись, услышав фамилию дорогого родителя, я сделала несколько шагов, останавливаясь рядом с мамой. Мы оказались на некотором возвышении ото всех, так что смогли не только видеть всех приглашенных, как на ладони, но и сами попали под прицелы взглядов. М-да, то еще удовольствие замечать на себе заинтересованные и откровенно неприятные взгляды.

Сам зал вызывал только трепет в груди. Огромное помещение, наполненное светом, поблескивало от ярких нарядов присутствующих и декорации. Золотые подсвечники, большие колоны по сторонам, удивительная хрустальная люстра в центре. Я реально за всю жизнь ни разу не видела подобного зала, хотя казалось, побывала на тысячи разных банкетов в качестве повара и не только. Здесь была особая атмосфера, не смотря на «доброжелательность» окружающих,

Вскинув голову и расправив плечи, я посмотрела четко перед собой и едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Напротив входа, на примерно таком же возвышении, на котором стояли мы, находился трон Императора. Мужчина сидел в своем нереально красивом троне и смотрел на нас, как, впрочем, и его супруга, только у нее трон был немного меньше. Ну и конечно, с двух сторон от них было еще по два таких же трона, как и у Императрицы, для четверки собратьев Императора.

Ну, теперь хоть понятно, как в этом мире существует такая необычная семья. Хотя, чего лукавить, я приятно удивлена тем, что собратья Императора не стоят за его спиной, а находятся рядом, пусть и сидят в тронах поменьше. Как обычно говорят? Муж и жена — одна сатана. Тут можно сказать — одна семья — одна сатана.

Улыбнувшись своим мыслям, я сошла вслед за мамой по ступенькам, оказывая в живом коридоре из людей. Переживать о чем-то больше не хотелось, как и слушать шепотки со стороны. А что? Мне реально безразлично, что они думать обо мне, о моем платье и моей жизни в целом. Если их все устраивает в своей жизни, флаг им в зубы, мне в моей жизни тоже все нравится. Ну, или почти все…

Подойдя к возвышению, я постаралась так же грациозно, как мама, присесть в реверансе. Получилось скверно, но я сделала вид, что не заметила этого. Ну, не умею я кланяться, не приучена к данному виду приветствия, так что мне теперь, плакать? Увы, выплакала все накануне, слез не осталось!

— Приветствую вас, — кивнул Император, улыбнувшись маме, а после и мне, при этом наградив меня каким-то нечитаемым взглядом.

— Спасибо, — кивнула мама, и я поспешила тоже кивнуть.

Что говорить в таких ситуациях и как не поставить себя в неловкое положение, я не знала. Да и не задумывалась об этой части данного мероприятия. Куда больше меня интересовали мои экс-женихи и их возможное отношение к балу. Так что единственным верным решением мне казалось не отсвечивать. А что? Молчание золото! Помолчу немного и буду казаться всем сверхумной.

— Ну что ж, предлагаю приступить к официальной части бала, — выдохнул Император, ухмыльнувшись.

Встав со своего трона, мужчина протянул мне руку, в которую я поспешно вложила свою, поднимаясь на постамент и замечая по правую сторону от себя, не сводящих с меня взглядов, экс-женихов. И как вообще их сразу не заметила? Была взвинчена? Нет. Скорее просто находилась в какой-то прострации, решив для себя никого и ничего не