— Портал! — Уру-Бука заорал, то ли от ужаса, то ли от восторга. — Шамый большой! Портал!

Да, не опознать это чудо магической мысли было сложно — из открывшегося перехода маршировали колонны эльфов. Пятьдесят в ряд, в полном боевом облачении, шеренга за шеренгой, они выходили на мою землю.

— Бука!

— Ммм…

— Бука!

Я стукнул орка в плечо кулаком. Он посмотрел на меня ошалевшими глазами и потряс головой.

— Бука! Уводи наших оттуда. Эвакуация, срочно!

К счастью, генерал почти мгновенно пришёл в себя и кинулся к операторам. Орки, ослеплённые вспышкой и поражённые массовым явлением эльфов, отстреливаясь, отступали через лес. Казна, умничка, не стала вредничать и сама открыла им дверь. Не потеряв ни одного орка, наш засадный отряд вернулся в замок.

— Идём, Бука.

— Куда? — орк не отошёл от шока и глупо хлопал глазами.

— На стену, посмотрим на прибытие оккупантов своими глазами.

* * *

Издалека, с высоты крепостной стены, портал смотрелся ещё величественнее. Фиолетовая светящаяся арка, выше любых деревьев. Тёмный провал — дыра, откуда выходят ряды эльфов. Страшная картина, должен вам сказать.

К нам с Уру-Букой присоединился мумий. Постоял молча рядом, нахмурился, пожевал мёртвыми чёрными губами. Вытащил фляжку и сделал длинный глоток.

— Я, Ваня, такое первый раз вижу.

— Столько эльфов?

— Портал, Ваня. И могу гарантировать — никто из живущих архимагов на такое не способен и близко. Не человеческих рук дело. Смертный обычным заклинанием такое чудовище не создаст.

— А нелюдь?

Мумий покачал головой.

— Здесь не меньше, чем божество замешано. Или Чистое Начало, если угодно.

— А какого цвета?

— Что? — мумий вздрогнул.

— Какого цвета это твоё “Чистое”? Белое или чёрное?

Старик разом постарел на лет двести.

— Не знаю. Они оба так могут. И мы против него играть не сможем.

— Я тебя умоляю, — одной рукой я обнял мумия за плечи и слегка встряхнул, — если Оно могло нас уничтожить, разве притащило бы сюда такую кучу эльфов? А с ними мы справимся, даже не сомневайся.

— Правда? — мумий посмотрел на меня с надеждой.

Уверенности у меня было ни на грош. Но Владыка должен внушать спокойствие и вдохновлять на борьбу.

— Точно тебе говорю. В прошлые разы соотношение сил было хуже, а мы их вздрючили. А теперь у нас и ружья, и скелеты, и танки. Порубим на салат “Эльфийский летний с маслом и помидорами”.

— Да! — рявкнул за спиной Уру-Бука. — Порубим!

Пока мы разговаривали, эльфы выгрузились, и портал, издав жалостливый всхлип, угас и растворился в сумерках.

— Сколько их там, примерно?

— Какая разнича? — орк пожал плечами. — Вшё равно беж шчёта хоронить будем.

— Тысяч тридцать, — хмуро отозвался мумий, — многовато, на мой вкус.

— Да думаю не больше сорока. Что же, поздравляю — с этого момента мы на осадном положении.

Светлые, как огромная куча муравьёв, принялись возводить лагерь по всем правилам военного искусства — со рвом, земляным валом и частоколом. А к мосту через канал выдвинулся одинокий рыцарь на сороне, размахивая белым флажком.

— Бука, пошли кого-нибудь узнать, что этому калечному надо.

Светлые жаждали вступить в переговоры.

— Положено так, — мумий скорчил недовольную рожу, — по законам рыцарства обязаны кинуть тебе в лицо перчатку.

— Латную? Так ведь я увернусь.

— Фигурально выражаясь. Войну тебе должны объявить.

— А-а-а, вот оно что… А если я не выйду? Ну, занят, к примеру, или дома нет?

— Прибьют к воротам бумажку с уведомлением. Не отменять же войну из-за твоей неявки.

Я подумал секунду и кивнул.

— Ладно. Съезжу, посмотрю, что за эльфы такие. Хочешь со мной?

— Вот ещё! — мумий возмутился. — Что я, ушастых не видел? Вон, Уру-Буку возьми, пусть плюнет в них или гадость скажет.

— А можно топором? — тут же оживился орк.

— На переговорах — нельзя, после — можно. Всё, выдвигаемся, а то на завтрак опоздаем.

На мост мы выехали втроём: я, Уру-Бука и Сеня. Монстр не желал пропускать веселье и решительно угукнул, что тоже хочет посмотреть на эльфов. Причём отправился на переговоры в своём истинном обличье — выставив напоказ щупальцы и зубастую пасть. Сорон, на которого он забрался, косился на страшного седока, тихо курлыкал и шёл ровно-ровно, боясь растрясти жуткого наездника.

* * *

Эльфы, в количестве пяти штук, ждали нас на другой стороне канала. В доспехах, с модными плюмажами на шлемах и надменным выражением на светлых лицах. Но, будем честными, без оружия и спешившись.

Стоило нам подъехать и спуститься с соронов, младший из эльфов громко заголосил:

— Короли высокого народа приветствуют Чёрного Владыку, но не желают ему здравствовать!

— Ага, привет-привет, — я помахал им рукой, — и вам не болеть.

— Угук!

Монстр вскинул щупальца, показывая, что эльфов он любит здоровых, как и любую еду.

— Мы, короли пяти народов, объявляем тебе войну, Чёрный Владыка!

— Стоп. А с чего это вдруг? Я вам гадости не делал, дохлую крысу никому в суп не подкидывал. Вы что, настоящие агрессоры?

— Ты тёмный!

— Пф-ф-ф! Мне ваш цвет лица, может быть, тоже не нравится. И что? Каждому войну объявлять?

— Твоё правление нарушает мировую гармонию, исчадие зла!

Где-то я эти слова уже слышал, прямо чувство дежавю. Не могли другие аргументы придумать? Или это нестареющая классика?

— Погодите. А как вы эту гармонию измеряли? Есть объективные показатели? Вон, солнце встаёт на востоке, птицы поют утром, а не вечером, луны садятся вовремя, трава и цветы вылезли как положено. На мой взгляд, гармония в полном порядке.

— Тьфу на тебя, чёрный! — взорвался старший из эльфов. — Прекрати паясничать и прими вызов. Свет должен уничтожить тьму. Мы пришли убить тебя, сравнять с землёй замок и очистить мир от зла.

— Со злом бороться — это правильно, всемерно одобряю. А я здесь причём?

— Хватит! Ты Чёрный Владыка, ты и есть зло. Умри достойно, а не устраивай балаган.

— И всё же, давайте уточним, чтобы не было недопонимания. Вы меня хотите убить за то, что я Чёрный Владыка?

— Ты сам знаешь.