– Риональд, где твои манеры? – холодно спросил Кристар.

– Почему перенесли казнь? – вместо ответа сказал Рион.

– Потому, что я так решил, и этого достаточно. Если ты пришел только за этим, то…

– Нет. Я пришел, чтобы бросить тебе вызов богини и доказать, что настоящий король Бальвиля – я.

Кристар поднялся из-за стола. Он напоминал сжатую пружину – такой же напряженный, и все равно величественный. А я тряслась от страха – и за отца, и за Риона.

«Тише, а то еще грохнешься в обморок», – пробормотал Ней.

Нет, не грохнусь. Но сойду с ума – точно. Долго ли отца и Регину будут везти к эшафоту? Сколько у нас времени? Справится ли Рион?

– Я не собираюсь принимать вызов сопляка, – ответил король.

– Тебе придется. Ареан ильзе.

– Что?

– Ареан ильзе. Правосудие богини. Я вызываю тебя на поединок, отец. И пусть граф Вирмунт, магистр Астронг и моя супруга станут свидетелями его честности. Ареан ильзе.

Воздух вспыхнул белым, подтверждая право Риона.

– Что ж, – король сверлил сына тяжелым взглядом, – это был твой выбор. Шпага, да? Пусть так. Вирмунт, дай твою шпагу.

– Но ваше величество… – Граф, кажется, не верил своим ушам.

– Шпагу! Перейдем в соседний зал. Кабинет не годится для боя.

Графу оставалось только повиноваться. Кристар забрал его оружие и первым вышел из кабинета. Рион следовал за ним. Мы миновали коридор и оказались в большом бальном зале. Здесь было пусто и стояла такая звенящая тишина, будто вдруг замер целый мир. Кристар замер, развернувшись к сыну.

– Так хочется править? – угрюмо спросил он.

– Я хочу одного – спасти мать. И если для этого нужно отвоевать трон, я это сделаю.

– Что ж, твое право. Приступим.

Я опустила руку на холку гускуса. Ней сам терся у ног. Страшно! Противники разошлись и встали в стойку. Нападать никто не торопился. Первое время они кружили по залу, будто примеряясь, как лучше ударить. Первый выпад все-таки сделал Рион – он понимал, как мало у нас времени. Но ему надо было успокоиться! И не торопиться. Кристар действовал куда холоднее. Он с легкостью отвел клинок и тут же нанес серию быстрых выпадов: один, другой, третий. Рион защищался успешно. Он хорошо фехтовал. Но то, что муж торопится, видела даже я.

Рион увернулся от последнего выпада – и снова ринулся в бой. Теперь он атаковал – резко, стремительно, выпад за выпадом. Король отступал, но ни один удар не попал в цель. Я затаила дыхание. Ну же, Рион! Пожалуйста! Любимый, хороший мой, давай!

Рион атаковал – быстро и рискованно. Кристар отвел его клинок – и ударил. На белоснежном рукаве мужа выступила кровь. Риональд закусил губу – и перекинул шпагу в другую руку. Умеет сражаться обеими? Да, стоило признать, что и левой Рион так же хорошо владел, как и правой, – выпад следовал за выпадом.

– Молодой король неосторожен, – прошептал магистр.

Кристар вдруг атаковал – так стремительно, что Рион не успел даже отступить, лишь слегка уклонился в сторону. Клинок отца разрезал ткань жилета.

– Ареан ильзе, – тихонько шептала я. – Пожалуйста, помоги ему, богиня. Не забирай. Ареан ильзе.

И богиня помогла, потому что клинок не достал до тела, только разорвал одежду. Рион поднырнул под руку отца, пропуская клинок чуть в сторону, и ударил. Выступила кровь. Король выругался. Вокруг него начинала клубиться тьма. Что это? Он ведь светлый маг. Лицо Кристара исказило страдание. И вдруг он будто стал другим человеком – заледенел взгляд, на губах появилась жесткая усмешка. Такая же, как в тот день, когда он вернулся во дворец. Нет, тогда, на совете, это был не след старого воздействия. На короля до сих пор влияет кто-то. Теперь я в этом не сомневалась, потому что вместо света вокруг Кристара закружил черный рой.

Рион поднял щиты – они вспыхнули сияющим белым светом. Да, отец был прав. Мой муж стал сильнее, потому что эти щиты и сравнивать нельзя было с той пленкой, которой Рион пытался отгородиться у зала суда.

– Сражайся честно! – крикнул он отцу.

Нет, Рион. Тот, кому Кристар обязан своей гибелью – и возвращением, не привык сражаться честно. Темное заклинание ударило в щиты Риона. Но мой браслет по-прежнему был с ним. Он вспыхнул и осыпался к ногам мужа, зато щиты стали сильнее. Рион удерживал их одной рукой, другой продолжал наносить короткие прицельные удары. Один, еще один. Давай же!

– Щенок! – сквозь зубы процедил король. – Мерзкий, гадкий щенок!

Я видела, как Риону больно. Но он должен был понимать, что это не его отец, а кто-то чужой, завладевший его телом. И вдруг Рион на миг обернулся ко мне – и исчез.

– Это еще что? – взревел Кристар – а в следующую минуту упал. Быстро перекатился на спину, но светлая магия пригвоздила его к полу. А когда над ним появился Рион, стало очевидно, что его шпага упирается в грудь отца.

– Ты проиграл, – сказал Рион, продолжая удерживать тьму светлой магией. – Я в своем праве. Граф Вирмунт, немедленно прикажите остановить казнь.

– Слушаюсь, ваше величество, – пробормотал граф и бросился прочь.

Я глубоко вдохнула воздух. Рион победил. Зазвонили колокола – видимо, это граф Вирмунт успел сообщить, что королем Бальвиля остается Риональд. Вот только того, что случилось в следующую секунду, не ожидал никто из нас. Кристар вдруг резко попытался подняться, и шпага вошла ему в грудь. На одежде короля стремительно разливалось алое пятно. Рион в ужасе выпустил рукоятку.

– Нет! – воскликнул он. – Нет, отец, что же ты наделал!

Темное облако слетело с губ Кристара, и он улыбнулся.

– Спасибо, – сказал тихо. – Спасибо, сынок.

Его глаза закрылись. Рион упал на колени, вцепившись в волосы. Я бросилась к нему, обняла, стараясь облегчить его боль, но знала, что не смогу.

– Зачем? – только и прошептал Рион. – Зачем, папа?

– Какое мудрое решение. Но, увы, не его.

Мы обернулись разом. Вот только перед нами больше не было магистра Астронга. На месте старого седого магистра стоял молодой рыжеволосый мужчина в его одежде.

– Кто вы? – Рион поднялся на ноги. – И где магистр?

– Увы, старик мертв. – Развел руками рыжеволосый. – Позвольте представиться – Генри Вальден. Близкий друг вашего отца, миледи.

Я вздрогнула. Вальден? Тот самый заговорщик, который помогал отцу отвоевать трон у Кристара?

– Что вам нужно? – холодно спросил Риональд.

– Ничего. Всего лишь ваша смерть.

Мы даже не успели пошевелиться – я лишь увидела, как взметнулся в прыжке гускус, но Вальден прошептал что-то, и пол затрясло, как при землетрясении.

– Рион! – вцепилась в мужа. Он попытался призвать магию, но в эту минуту пол под нашими ногами провалился, и мы рухнули вниз. Тело пронзила боль, и я потеряла сознание.