— Казино не станет платить.

— Вот как? Что ж, это их сознательный выбор. Стало быть, я могу приступать к обстрелу.

— А потом, насколько я могу понять, вы собираетесь пустить себе пулю в лоб?

— Даже если так — какое вам до этого дело?

— Раз спросил, значит, дело есть, — Владимир подошел к иллюминатору и заговорил с нажимом. — Быть может, потому, что не так давно я стоял вон там, на пирсе, — гляньте в свой телескоп, его отлично отсюда видно, — и был решительно намерен вышибить себе мозги. Правда, не из маузера, а из нагана. Но ведь это не слишком меняет суть дела, не так ли?

— Не смейте трогать мой телескоп!

— Я и не трогаю, — дернул плечом Тарло, с интересом разглядывая блестящий, как с выставки, оптический прибор: «Похоже, капитан в нем души не чает!» — подумал «дипломат», но не выдавая своих мыслей, продолжил. — Мне тогда помогли. И вот я жив и стою перед вами. Более того, вчера награжден орденом. Хотя для вас это, конечно не имеет никакого значения.

— Примите мои поздравления, — не вставая с места, хмуро бросил капитан. — В другой раз с радостью отметил бы с вами это знаменательное событие. Но, увы.

— Благодарю вас. Так вот, в память о своем спасении, я, в свою очередь, готов помочь вам. Вы проиграли триста тысяч франков казенных денег. Это плохо, но поправимо. Лично от себя, в знак дружественного благорасположения, я готов дать вам эти деньги.

Капитан медленно поднялся и подошел вплотную к Тарло. Кряжистый, длиннорукий, с широкоскулым обветренным лицом и чуть раскосыми щелками серых как сама Балтика глаз, он стоял в шаге от Владимира, и тот мог во всех деталях рассмотреть, как перекатываются узлы желваков на скулах этого сильного человека.

— Милостивый государь, я русский офицер! Я свалял изрядного дурака, отправившись ловить удачу в казино. Всякий человек не совершенен, и я не исключение. С этим уже ничего не сделаешь. Я допустил непростительную слабость и совершил тяжелое должностное преступление. Поддавшись болезненному наваждению, в горячке я пустился играть на казенные деньги. Как представитель императорского правосудия на борту этого корабля, я уже вынес себе приговор. И скоро он будет приведен в исполнение. Однако прежде я выжгу каленым железом эту язву на теле человечества! А вы, месье, даже не пытайтесь купить меня! Что вы о себе вообразили?

— Я и не пытаюсь.

— Если вы изложили все свои предложения, извольте покинуть корабль. Я не возьму денег из рук представителя иной державы!

— То есть, вы вынесли приговор не только себе, ноинив чем не повинному городу?

— Неповинному?! Нууж, нет!

Николай Викентьевич принялся ходить по каюте, точно лев по клетке.

— Здесь весь город только и живет азартной игрой! Здесь все опьяняет и заманивает. Стоит зазеваться, и все — ты сгорел, как жалкий мотылек! У тебя уже нет сил противостоять соблазну. Я вполне ощутил это на себе.

— Прошу извинить за любопытство, в первый раз так проигрываетесь?

— Увы. То есть, конечно, в карты мне прежде играть доводилось, но эта рулетка… — голос капитана задрожал от волнения, — ее вращение, и шарик, прыгающий от поля к полю, дробный перестук его… Это бесовство! Они гипнотизируют, лишают разума! Так что, уж поверьте, — в первый. И в последний… Помутнение нашло. — Капитан I ранга Лепешинцев прикусил нижнюю губу и повернулся к иллюминатору. — Нельзя было к рулетке пускать больного человека! Сие не по-людски! И не говорите мне, что никто, мол, не неволил меня!

Верно, не неволили. Однако ж подстрекали! Так что деньги, которые я ныне требую, по сути, не что иное, как штраф. Заплатили бы, и я поверил, что души их не изъедены зловонной язвой. Что их игра — это лишь игра, а не коварная западня для людей вполне достойных, но, увы, подверженных их злодейским чарам. Но нет, они не желают… Значит, жребий брошен, и так тому и быть.

Первым делом я сравняю с землей казино. Так, чтобы это навсегда запомнилось! Навеки осталось в памяти людской. Пока я буду расправляться с этой ядовитой клоакой, у мирных жителей как раз будет время покинуть дома и укрыться в горах. По ним я стрелять не стану. Так что, месье, не тратьте времени даром. Если вам больше нечего предложить, отправляйтесь на берег и передайте то, что я вам сказал.

Тарло стоял, подыскивая аргументы. Командир броненосного крейсера был не в себе. Вовсе не факт, что даже приезд помощника военно-морского атташе мог что-то изменить.

— Ступайте! — почти скомандовал капитан 1-го ранга. — Хотя, нет! Постойте. Смотрите. Видите — там, за набережной, отель над морем?

— Да, это место мне хорошо известно.

— У меня к вам есть личная просьба. Там живет девушка замечательной красоты. Вчера она тоже проигралась. Верно, приехали с подругой развеяться в выходной день, и вот, этот хищный монстр обглодал ее, как и меня!

— Вот как? Почему вы так решили?

— Я своими ушами слышал, как подруга говорила ей, что пора бы прекращать, что она, бедняжка, уже проиграла всю месячную ренту. Собственно, чтобы помочь ей, я и ринулся играть, очертя голову. Хотел познакомиться, но, увы, она ушла. Я послал вестового, он тайком проводил ее до отеля, дальше его не пустили. А я тем временем пропорол себе днище о скалы от бака до юта.

— Очаровательная девушка, прекрасная, как нежный ангел, если бы ангелы носили волнистые черные волосы, шелковистые и легкие, как пух. А ее подруга — очень милая блондинка с замечательной улыбкой.

— Вы знаете их? Портреты совершенно точные.

— Да. Хорошо знаю.

— Так вот. На берегу ступайте к ним, просите, умоляйте их, как минимум, ту, что проигралась…

— Ее зовут Алиса. Баронесса Алиса фон Лауэндорф.

— Алиса, — нежно проговорил капитан, раскатывая имя. — Так вот, тащите их хоть силой, сопроводите на свою шхуну. Кстати, граф, отличная шхуна.

— Благодарю.

— Выходите с ними в море. Обещаю, вы будете в полнейшей безопасности. — Николай Викентьевич сжал рукоять кортика, затем нежно, точно девичью руку погладил трубу рефракторного телескопа Кассегрена. — Подумать только, вчера я был полностью счастлив и грезил о том, чтобы назвать ее именем открытое мной небесное тело! И вот сегодня…

Владимир не подал вида, но в душе облегченно выдохнул. Как бывало, когда за карточным столом вдруг из рук банкомета приходила там самая, заветная, единственная нужная карта.

— Звезда по имени Алиса в созвездии…

— В созвездии Лебедя! Но пока неясно, звезда ли это. Небесное тело!

Владимир едва удержался от невольного смешка.

— Как интересно!

— Вам забавно? — вновь нахмурился едва