километров от цели всегда гарантировал сильные повреждения. Именно поэтому каждый неудачно взорванный корабль-жертва лишал Дирка заработка, однако повышал его репутацию.

Тем не менее, Дирк прекрасно понимал, что его «Дробилка» доживает последние дни. Нужно было выжать из нее все, что только было можно, после чего исчезнуть. Платить отребью, которое являлось командой этого славного корабля, Дирк не собирался. Слишком мало он смог отложить, чтобы просто так разбазаривать деньги. Хотя пока корабль был на ходу – платить приходилось. Иначе некому бы было вести его славное корыто в бой и стрелять по очередному торговцу.

Однако, вопреки желаниям и планам Дирка, дела шли далеко не лучшим образом. Последний рейд не принес ничего, кроме поломки правого маневрового двигателя и очередного взорванного корабля- транспортника. Дирк знал, что стрелять по нему было плохой идеей. Однако транспорт оказался быстрее, чем «Дробилка». Вариантов было всего два – дать ему уйти или попытаться остановить, повредив двигатели. Конечно же, пушки как обычно промахнулись, разнеся транспорту вовсе не то, что нужно было. Такова уж была удача у капитана «Дробилки», что же с этим поделать?

И когда «великий и прославленный» пират уже совсем пал духом, с ним и связался этот «лощеный», предложивший отличный контракт. Дирк с ходу оценил предложение, не забыв при этом содрать с хлыща сумму, в три раза превышавшую ту, что «лощеный» собирался заплатить в начале.

Оказалось, что этот тип искал пиратов, готовых атаковать станцию некой корпорации в этой части сектора. И если для корабля Дирка эта затея по началу казалась чистым самоубийством, как и для большинства других пиратов, то затем план начинал казаться все более и более реальным. За два дня «лощеный», не скупясь, заключил контракты почти со всеми пиратами, с кем ему удалось связаться. Сейчас во «флоте» нанимателя находилось уже более 80 пиратских кораблей. Конечно, все они были не намного лучше «Дробилки», однако попасть по такой цели, как станция, были в состоянии. Сначала пиратским флотом должен был командовать некто Ирм. Судя по всему, он являлся наемником, что не особо нравилось пиратам. Однако этот Ирм явно являлся приближенным нанимателя, поэтому пришлось смириться с его присутствием. Да и, как ни крути, этот наемник оказался далеко не дураком: оценив состояние пиратских кораблей, он сбил с нанимателя целых 4 миллиона кредитов для проведения ремонта на пиратских лоханках. Когда пираты узнали про выделенные на ремонт деньги, все они уже радостно потирали руки – халява ведь. Конечно же, никто из них не собирался тратить деньги на ремонт своей рухляди. У каждого была более важная статья расходов, которая вот прямо сейчас требовала вливания средств: у кого-то заканчивались наркотики, и ломка уже виднелась на горизонте, к кому-то уже дышали в темечко кредиторы, которым нужно было отдавать деньги, на некоторых кораблях команда не получала жалование уже несколько месяцев, поэтому единственным шансом капитана избежать скорой расправы были именно эти, внезапно упавшие с неба, средства.

Но наемник показал всем кукиш и в прямом и в переносном смысле.

–Либо вы пригоняете свои скорлупки в док, мы их осматриваем и чиним, либо вообще ничего не получите.

Пираты попытались возмутиться. Но наемник был непреклонен. Более того, его последнее заявление заставило всех заткнуться и подчиниться:

–Кто не захочет чиниться за счет нанимателя, не позволит провести оценку состояния своего корабля, с тем контракт будет расторгнут. Как и с теми, чьи корабли будут в плачевном состоянии.

Вот после этого пираты сдались и вели себя потише. Все-таки халявный ремонт тоже много стоил.

Вот, к примеру, «Дробилке» откалибровали пушки и подремонтировали движки. До номинала она все равно не дотягивала, но теперь Дирк был уверен – транспорты не смогут удрать от него.

А затем случилось то, что и вознесло Дирка на должность адмирала пиратского флота. Причиной этому послужила смерть Ирма. Глупая и нелепая. У наемника было собственное звено истребителей. И именно оно отправилось в систему, где и находилась станция – цель. Наемники планировали провести разведку боем, уничтожив парочку дэк. И в целом им это удалось. Вот только сам Ирм зачем-то полез в астероидный пояс, где и подох.

Дирк не особо вдавался в подробности, зачем этот рейд вообще был нужен. Главное он уяснил – этот вылет наемников должен был заставить некоего высокопоставленного корпората прибыть в систему. И именно в этот момент пираты должны были ударить. По большому счету, им даже на станцию было плевать, главное – убить того самого корпората. Но Ирм погиб, а наниматель сильно сомневался, что пиратам удастся перехватить судно, на котором прибудет важная шишка. Цель наверняка уйдет, а следовательно – проще позволить ему прилететь на станцию. Теперь же, не разрушив станцию, добраться до цели оказалось затруднительно. Следовательно – выбора не было, нужно было разрушать станцию и при этом не дать никому с нее удрать.

До назначенной нанимателем даты атаки оставалось всего ничего, и он явно нервничал, нанимая уже даже и не пиратов, а всех, кого только можно было. Как раз тогда в системе и появились те корабли.

Да… Рассматривая их, Дирк только облизывался. Будь у него хоть один такой, вот тогда бы он развернулся. Год, максимум другой, и он с легкостью собрал бы миллиард кредитов – и это как минимум.

Прибывшие корабли были пусть и не новыми, однако настоящими, боевыми и в отличном состоянии. «Лощеный» попытался наладить с прибывшими контакт, завербовать их, однако они наотрез отказались, хотя по началу, вроде бы, проявляли интерес и даже, как казалось Дирку, были не против взяться за работу.

Ну да и черт с ними. Судя по тому, что оба грозных боевых корабля вертелись возле станции, они собирались провести здесь как минимум день. Вот и славно. Видеть их среди своих противников Дирк не хотел. Нет. Пусть у пиратов и были полуразвалившиеся ржавые корыта, но их было несколько дюжин, и такой толпой, пусть и с немалыми потерями, а завалить эту парочку они смогли бы. Но Дирк предпочел бы обойтись без этого.

Когда он получил приказ на выдвижение, то в первую очередь проверил, что делают те корабли наемников. Они ушли. Причем давно и куда-то в сторону от системы, где находилась цель пиратов. И славно.

Затем флот ушел в прыжок.

Допрыгали они до системы назначения не без потерь. Один фрегат и два корвета не долетели – у одного из корветов отказал варп-двигатель, у фрегата вообще не работали маневровые, ну а еще один корвет во время разгона для