Музыка взметнулась вверх, вторя алому пламени огромного костра, освещающего площадь и веселящуюся толпу. Тени и блики заскользили по суетящимся фигурам, желающим скорее напиться.

Краем глаза Вэл выхватила из толпы знакомое лицо, и улыбка невольно возникла на губах.

Якова.

– Валлери, – звонко рассмеялась та, приближаясь, – почему такая кислая? Где красивая юбка? Неужели даже ради праздника не надела?

– В следующий раз обещаю, – скованно улыбнулась Вэл, разглядывая длинное платье Яковы и накинутый поверх короткий полушубок.

Очаровательна, как и всегда. Рыжие волосы были распущены и свободно лежали по покатым плечам, спускаясь на внушительную грудь.

– Как жаль! Капитан наверняка надеялся увидеть тебя в платье, – вздохнула Якова, обводя взглядом веселящуюся площадь, будто выискивая в толпе высокий силуэт. – Это из-за вашей ссоры? Мы все так переживаем из-за вас!

– Все в порядке, не волнуйся, – заверила Вэл, но ее сдержанный тон явно не убедил Якову.

– Идем, – ее пальцы дотронулись до ладони Вэл и сжались, – потанцуй со мной!

– Где Зефф? – Вэл предприняла последнюю вялую попытку возразить рыжеволосой бестии, но Якова с легкостью парировала:

– А где Раза?

Вэл скривила губы, пряча улыбку, позволяя вести себя туда, где музыка была громче, огонь от костра жарче, а взмахи длинных юбок стегали по ногам.

Якова начала танцевать.

Легкие выразительные движения, взгляд из-под полуприкрытых глаз – нежная рука легла на плечо Вэл, кончики пальцев потянули за капюшон, откидывая его назад.

– Ну же, – поддразнила Якова, приближая губы к уху Вэл, – покажи, как танцуют у вас, в вашем мире!

На долю секунды Вэл захотелось сказать ей правду, сказать, что в ее мире у нее не было времени на танцы, а потом вдруг четкие картины детства засверкали перед мысленным взором.

Шлюхи, разодетые в цветастые платья, пьяные и оттого счастливые, кружились друг с другом, улыбаясь и заливаясь беззаботным, не присущим им смехом. И в их мире – темном и мрачном – бывали хорошие дни.

– Иди сюда, малышка, – тянет руки одна из них, подзывая маленькую девочку, увлекая ее за собой в хоровод цветных юбок, потных тел и винного дыхания.

Вэл сморгнула воспоминания, встречаясь взглядом с блестящими глазами Яковы.

Почему нет? Почему не откинуть все и не взять за руку девушку, стоящую перед ней, и не закружиться в танце, точно не существует никаких проблем, тревог и предстоящих впереди смутных волнующих событий? Всего на краткий миг Вэл захотелось забыть обо всем, что ее окружает.

Якова выдержала прямой взгляд Вэл, широко улыбнулась и взяла ее ладонь в свою.

Музыка звучала повсюду, не позволяя дышать полной грудью. Вэл лишилась всех мыслей, всех страхов, всех тягот, омрачающих ее совсем недавно. Все стало просто и легко, будто она сбросила огромный камень с души. Осталась только девушка, держащая ее за руку.

Вэл казалось, что она знала Якову тысячу лет, что никогда и никого у нее не было ближе, чем она, в эти мгновения.

Добрая знакомая. Подруга. Сестра.

Рыжие волосы развевались, касаясь лица Вэл в огне танца, юбка хлестала по ногам, а ослепительная улыбка пробуждала в душе светлое чувство. Они кружились в многолюдном хороводе, смеялись, а затем вновь оставались одни, держась за руки.

Эйри совсем не замечала зрителей, собравшихся вокруг. Она не видела смеющегося и опрокидывающего в себя кружку за кружкой Зеффа, не видела хлопающего в ладоши Рама и обнимающего его за плечи Кену. От Вэл укрылись движения пританцовывающей на месте Дэни, со смехом шепчущей что-то улыбающемуся одними глазами Раза.

И поэтому, когда музыка на короткий миг смолкла, словно взяв паузу, чтобы отдышаться, а Якова вдруг бросила на нее искрящийся взгляд, Вэл вскинула голову, оглядывая окружающих ее людей.

Смущение волной жара окатило ее и тут же рассеялось, сменившись недоумением, когда Раза шагнул вперед и протянул открытую ладонь.

– Идем, Валлери, – сказал он, смотря прямо в голубые глаза, – я думаю, нам нужно обсудить кое-что важное для нас обоих.

Вэл моргнула, в груди болезненно сжалось.

Забавно. Раза сам ступил на тропинку, к которой его должна была подвести она.

– Идем, – кивнула Вэл, дотрагиваясь пальцами до широкой кисти мужчины.

С каждым шагом Вэл все больше понимала, что Раза ведет ее в сторону от площади, от веселящейся толпы и жара огромного костра.

– Ра, – неуверенность в собственном голосе прозвучала почти что жалко, – послушай…

– Идем, Вэл, – не смотря на девушку, проговорил Раза.

Вэл подняла глаза, рассматривая широкую спину и черные прямые пряди волос, касающиеся высокого ворота плаща.

Ситуация переставала подчиняться ее воле. Если Раза продолжит свой путь, тогда то, чему было суждено сегодня случиться, произойдет куда быстрее, чем планировалось.

– Послушай, Ра, – вновь подала голос Вэл, осторожно оглядываясь по сторонам.

Волки наверняка следили за ними, недоумевая, почему она уводит своего Первого с площади, не дожидаясь назначенного часа. Только вот проблема состояла в том, что это не Вэл уводила Раза, а как раз наоборот.

Толпа заметно редела, звуки барабанов отдалялись, и темнота ночного города опускалась на лицо Раза.

– Ра! – Вэл дернула рукой, освобождая свою ладонь из сильных пальцев. Дыхание стало тяжелым и прерывистым, будто она бежала, а не шла быстрым шагом. – Да стой ты!

Раза остановился и повернулся к ней. Черные глаза с интересом оглядели побледневшую Вэл, без препятствий читая ее, как открытую книгу.

– Что такое? Что-то случилось? – В голосе Раза мелькнула издевка, от которой стало не по себе.

– Ничего не случилось. Если хочешь поговорить – говори! – порывисто произнесла она, кивком головы отбрасывая с лица мешающую прядь.

Раза молчал, задумчиво разглядывая ее, казалось, думая о чем-то своем, известном только ему. Одинокие прохожие скользили мимо, спеша на звуки музыки, не обращая внимания на капитана стражи и его Вторую, замерших друг напротив друга.

Прямой взгляд черных прищуренных глаз затягивал, как омут. Вэл приоткрыла губы, выдыхая облачка пара. Раза молчал, и лишь ветер легко трогал его длинную челку.

Чернильно-черный зрачок, густые темные ресницы и спокойная, с легкой усмешкой линия рта.

Вэл задержала дыхание, внезапно понимая.

Раза вовсе не хотел выяснять отношения. Не за этим он привел ее сюда, в полупустынный темный проулок, запорошенный снегом. Его не интересовали очередные, вероятно, надуманные проблемы Вэл. Он не собирался искать причину ее ухода. Это не имело значения.