— Существенная, — поднял палец советник. — Поскольку наверняка совет примет мою отставку, я теперь выступаю как глава республиканской колонии на Стиксе. Соответственно я, моя жена Кастана, пилот Дрейк со своей женой не допустим варварского уничтожения поверхности планеты.

— Скоро сдохнут твои клоны, — зло прошипел Зарт Конон.

— Да что вы говорите? — ехидно ухмыльнулся Датус Респ. — Знаете ли, ваш хороший знакомый действительно оказался гением и разгадал секрет долгой жизни искусственных людей. К сожалению, некоторые клятвы запрещают мне больше распространяться на эту тему, но и этого достаточно, чтобы за нами пошло много жителей республики.

— Потому вы и вышли на общем канале, чтобы все вас слышали, — обвиняюще ткнул пальцем в сторону собеседника Зарт.

— Не без этого, — кивнул советник, даже не собираясь отпираться. — Какой смысл с кем — то воевать, когда республиканцы и так могут организовать колонию на планете?

— Имперский прихлебатель, — сморщил нос Зарт Конон. — Ваши четыре машины не остановят эскадру.

— Мои — нет, — не стал спорить Датус Респ, — а вот эти…

— Обнаружен старт корабля с планеты, — раздался взволнованный возглас наблюдателя.

— Поглоти вас подпространство! — ругнулся командор, нервно сжав подлокотники кресла. — Ещё один большой военный носитель! У них что там подземный космопорт?

Уже ледяной хлыст ударил по спине Зарта Конона. «У егерей ещё один носитель, это как минимум пять сотен малых машин, способных доставить неприятности республиканской эскадре, недавно потерявшей почти весь свой малый флот прикрытия. Откуда они взяли этих наёмников?»

— Ещё… один… старт… — раздался сдавленный голос наблюдателя.

Сикус Атис не верил своим глазам. Судя по сведениям искина, целых два носителя с приличной скоростью устремились к орбите. Данные локаторов не могли обмануть. Не так давно один такой корабль стёр в порошок машины прикрытия эскадры.

— Старт… старт… старт… — едва слышно прохрипел наблюдатель, оторвав взгляд от экрана и с недоумением уставившись на командора.

У того перехватило дыхание. Этого просто не могло быть. Лишь единичные государства сектора позволяют себе иметь во флоте пару тройку больших носителей, а здесь сразу пять, да ещё взлетающих непосредственно с поверхности. Можно сказать, что имперцы подловили эскадру со спущенными штанами. Планетарные торпеды не предназначены для космического боя, и не способны нанести вред нападающим судам под мощным защитным полем. Орбитальная станция пока на другой стороне планеты и вести огонь из мощных энергетических орудий не может, а после того как корабли — матки выпустят из трюмов своё содержимое, станции будет уже не до стрельбы по большим мишеням. Теперь стало понятно, почему советник Датус Респ пошёл на соглашение с имперцами. Если эскадра сейчас же не пустится в бега, то её уже ничто не спасёт. С оставшимся слабым прикрытием у неё нет шансов противостоять огромному количеству машин противника.

Добило командора полыхнувшее красным светом в линзах перед глазами сообщение искина. Он потерял управление над минными полями. Вирус перехватил удалённое управление этими объектами. Чтобы восстановить контроль над ними, умной машине понадобится не меньше двух — трёх часов, которых у республиканцев просто нет. Эскадра оказалась зажата меж двух огней. Для выхода в прыжок требовалось прорваться через минные поля. Сражаться с врагом, атакующим со стороны планеты, нечем.

Похоже, имперцы не без помощи советника или его информаторов знали о каждом вздохе республиканского командования и хорошо подготовились, что, впрочем, не объясняло присутствие огромного количества чужих наёмников на планете. Видно, упомянутый Респом домен — что — то гораздо более сильное, чем герцогство, и имеет возможность нанимать такие силы.

Заставило командора принять окончательное решение сообщение оператора о том, что корабли — матки просто рассыпались на множество малых машин. Сикус Атис лишь краем уха слышал, что где — то в государствах центра галактики существуют модульные суда. Около пяти тысяч истребителей и штурмовиков шло против сорока его вымпелов не самой новой постройки — это слишком много для текущих условий боя. Шансов уцелеть в заведомо проигрышной схватке не было, а любящие жизнь республиканцы к самоубийцам не относились.

Даже скрипевший зубами Зарт Конон ничего не мог возразить командору, когда тот подал сигнал о капитуляции эскадры. Ловушка имперцев сработала.

Уже через пару дней, на местах офицеров — республиканцев оказались бывшие пираты, а после передачи командования, клонам было всё равно кому подчиняться. Обновлённый флот сразу отправился выбивать захватчиков даже с нежилых систем герцогства Сона. Теперь значительный перевес в силах оказался на стороне домена.

Разговор по каналу связи.

— Адмирал Респ, судя по тому, что мы говорим, ваш арест не состоялся. Можете что — нибудь добавить к просьбе об отставке? — глава фракции производственников советник Занис, нервно покусывая губу, смотрел с экрана на довольного Датуса Респа. Он не представлял, что могло произойти, чтобы подозреваемому в предательстве советнику предоставили армейский канал для связи.

— Почти ничего, — покачал головой Датус. — Разве что меня уполномочили произвести обмен пленными.

— Какими пленными? — не сдержал удивления собеседник.

— Не хочется вас огорчать, господин Занис, но придётся, — усмехнулся бывший советник. — Глава домена, о котором я говорил в послании, взял в плен нашу эскадру в системе Стикса и предлагает размен одного гражданина, невзирая на флотский чин, на полсотни новых клонов. Соглашайтесь. Всего полмиллиона искусственных людей. Это совсем недорого! Где вы ещё найдёте десять тысяч подготовленных офицеров?

— Хм, не верить вашим словам у меня нет основания, — скривившись, выдохнул Занис. Известия его точно не радовали. — Значит, ваше предположение о ловушке не было блефом, и наши бравые армейцы всё же нарвались. Какие потери, если не секрет?

— Потерь нет, — покачал головой Датус. — Командор Атис сдался без боя.

— Ого, — полезли глаза на лоб у собеседника. — Насколько понимаю, это возможно лишь в случае значительного перевеса в силах у противника. Неужели герцог Сона привёл корабли от столицы? Нет! Не верю! Разведка не могла упустить такое перемещение имперских сил.

— Многого сказать не могу, но пришла всего лишь незначительная часть собственных судов домена, — пояснил Датус. — Не советую обострять отношения с этим государственным образованием.

— Да что за домен такой, в конце концов? — всплеснул руками Занис.

— Вы о штурмовиках — призраках наверняка наслышаны? — загадочно улыбнулся Датус. — Так вот — это машины домена, выпущенные по сильно устаревшим технологиям.

— Насколько устаревшие? — не смог удержаться от вопроса бывший производственник.

— Даже приблизительно не могу сказать, просто не знаю, — снисходительно ухмыльнулся Датус. Через небольшую паузу, ехидно поглядывая на собеседника, он добавил — Может, мы отстаём на десять, а может, и на все сто… тысячелетий.