Последней надеждой был портал самой Академии, который находился в центральном зале перехода и которым студенты пользовались только при отправке домой. Преподавателям же зал был доступен всегда для собственных нужд. Я села на снег и быстро начертила пальцем план прохода к порталу.

Нужный мне зал находился на втором этаже, и наверняка до этого варианта додумалась не одна я. Несомненно, двери будут надежно заперты, но вот зарешеченные окна портального зала — вряд ли. Положение ужасное, но мне нечего терять.

Я встала на ноги в твердой уверенности, что должна попытаться. Идея вдохнула в меня силы, и я поспешила в городок с намерением сделать кое-что очень плохое. Впервые в жизни я радовалась тому, что когда-то встречалась с Томи Дженсоном, чокнутым парнишкой из неблагополучного района, который чуть было не затянул меня в тюрьму следом за собой за мелкое хулиганство и воровство.

Вечерело. Я неторопливо прошлась мимо всех магазинов и лавок, вспоминая до мельчайших подробностей действия Томи. Я вошла в универсальный магазин, но портал, конечно же, мне не продали. Получив отказ от продавца, я купила другое: стеклянную бутыль ярко-салатового лимонада, хозяйственные перчатки, большую стеклянную банку томатной пасты, консервированного тунца, спички, газету, диспенсер со скотчем и перочинный ножик Расплатившись, вышла, продумывая вновь и вновь свой план. После приобретения в аптеке резиновой груши и стеклянной воронки все было готово.

Сделав еще один круг по городку, я наконец заметила то, что искала: в одном дворе стоял старый автомобиль, свет в доме не горел. Постояв еще немного и оглядевшись по сторонам, я все же решилась.

Дождавшись темноты, надела перчатки и, вылив лимонад из стеклянной бутылки, подкралась к машине. К моему огромному счастью, у автомобиля не оказалось сигнализации, он был слишком старым и дешевым, и это радовало. Я присела на корточки, зажгла спичку и всмотрелась сквозь пластиковую радиаторную решетку: по словам Томи, у некоторых автомобилей там должен быть виден механизм закрытия капота. Увидев то, что искала, я просунула в решетку нож и повела его вправо, раздался щелчок Я подняла капот и чуть не закричала от радости, увидев там аккумулятор. Пошарив руками по его корпусу, я нащупала заливную пробку, открутила, вставила внутрь грушу и принялась набирать кислоту, быстро сливая ее в бутылку. Набрав половину, тихо закрыла крышку капота и поспешила прочь. Меня окрыляла такая радость, что хотелось смеяться и плясать от успеха. Хотя руки все же немного тряслись, я была на подъеме. Правда, отметила про себя, что в подростковом возрасте это все давалось как-то проще и веселее.

Быстрым шагом я добралась до леса и поспешила отойти подальше от тропинки. Разбросала ногой подтаявший снег и, добравшись до земли, развела крошечный костерок. Вскрыв консервы, вытрясла их содержимое и протерла емкости снегом. В емкость от тунца набрала снега, в ней аккуратно пристроила стеклянную банку и поставила все на костер. Влила электролит в верхнюю емкость, которая уже начала прогреваться. Подождав, пока над поверхностью жидкости начал подниматься пар, я затушила огонь и, подождав, пока остынет, осторожно с помощью воронки перелила все обратно в бутыль от лимонада. Тщательно закупорив ее и упрятав во внутренний карман куртки, я поспешила в общежитие, чтобы завершить все необходимые приготовления к сегодняшней вылазке, и всю дорогу благодарила судьбу за знакомство с Томи Дженсоном. Мой план был ненадежен, но все же он был, и эта мысль не давала пасть духом.

Не успела я сделать и двух шагов по холлу общежития, как передо мной возникла миссис Вонкс и, окинув меня с ног до головы неприятным взглядом, сказала:

— Мисс, покажите содержимое ваших карманов.

— Что?! — воскликнула я возмущенно, но потом поняла, что это было весьма предсказуемо.

— Приказ ректора, — пояснила миссис Вонкс, многозначительно глянув на меня, как будто ректор был самим Господом Богом.

Я, поджав губы, стала доставать на столик у ресепшена всякое барахло из своих карманов: ключи, кошелек, носовой платок, бутыль с кислотой…

— Что это? — спросила миссис Вонкс, глядя на мерзкую коричневатую жидкость в бутылке.

— Лимонад и кофе. Бодрит, — совершенно спокойно сказала я, открывая бутыль и протягивая ее миссис Вонкс.

Она на мгновение наклонилась и понюхала ее, тут же отпрянув.

— А вы что, думаете, раз я не из семьи жлобов, значит, непременно алкоголичка? — спросила я, закупоривая бутыль, и комендантша презрительно фыркнула, слегка поморщив нос.

— Ничего я не думаю! Это приказ начальства, до вас лично мне нет дела! — воскликнула она возмущенно, поправляя волосы одним нервным резким движением руки.

— Вот и прекрасно. Я могу идти или мне надо еще раздеться, чтобы пройти досмотр? — продолжала грубить я, и миссис Вонкс, развернувшись на каблуках, ушла.

«Мегера», — подумала я, но вслух ничего не сказала и, поспешно рассовав вещи по карманам, поспешила к себе.

Войдя в комнату, я тут же принялась рыться в шкафу. После получаса все приготовления были окончены, и передо мной на кровати лежали два кожаных форменных ремня и тонкие лоскуты ткани, которые я добыла, разорвав простыню. Присев на кровать, я принялась обматывать руки тканью, мизинец жутко болел.

«Хорошо, что догадалась бить по левой руке», — подумала я, обматывая распухший палец.

На улице было холодно и сыро, я боялась, что сорвусь по пути до окна второго этажа, так как держаться надо будет за мелкие каменные выступы старого здания и холодные прутья решетки. Но выбора нет, и я была готова на все, чтобы исправить свою ошибку и помочь Элен.

Вздохнув, я заставила себя лечь на кровать и пролежала на ней без движения и мыслей еще два часа, постоянно прокручивая в голове план действий, чтобы ничего не забыть, и это меня успокаивало. Взглянув на часы, я встала: наступила полночь. Хорошо размявшись, как перед самым тяжелым занятием по искусству боя, я поспешила в коридор, тихо закрыв за собой дверь и на всякий случай даже оставив валик под одеялом вместо себя. Но не успела я сделать и двух шагов, как на пути снова возникла миссис Вонкс и преградила мне путь, сверкая в полутьме линзами очков.

— И куда вы собрались? — ехидно спросила она, делая шаг навстречу, и мое сердце бешено застучало. — Мистер Пинклтон предвидел это и потому попросил меня дежурить в холле перед вашей дверью всю ночь, — добавила она, слегка улыбаясь и явно ликуя от того, какая она молодец.

— Так вы следите за мной всю ночь одна? — переспросила я, и наши глаза встретились.

Миссис Вонкс поняла, что зря сказала мне о дежурстве в одиночку, но было уже поздно.

Я без колебаний ударила ее, целясь в висок, она вскрикнула и потеряла очки, но сама не упала, тогда я ударила ее еще раз, и она рухнула на колени, а я одним ударом сцепленных рук по темечку отправила миссис Вонкс в нокаут. Оглядевшись по сторонам и прислушавшись, я поняла, что нас никто не услышал. Тогда я достала из-за пазухи скотч, который купила совсем для другого дела, и надежно замотала рот, руки и ноги миссис Вонкс. К счастью, она была тощая, и мне не составило большого труда дотянуть ее до своей комнаты и уложить на кровать, накрыв одеялом так, чтобы торчал только нос. Я чувствовала себя преступницей, но четко понимала, что пути назад уже нет. Пошарив по карманам коменданта, обнаружила связку ключей и забрала их с собой на всякий случай. Надежно заперев дверь, я отправилась на пожарную лестницу. Вход оказался закрыт, и, если бы не «счастливая» встреча с миссис Вонкс, моя спасительная операция закончилась бы именно там.