«Мне не привиделось… Они были тут. Нет, не может быть, что вся моя семья по-настоящему находится в Дэрраде. Лес издевается… это не может быть правдой, не из-за меня…»

За спиной послышался треск, и Хаара вздрогнула. Она обернулась со скорбным выражением лица, выставив вперед оружие, из предположения, что призраки вернулись добить, однако увидела вместо них знакомое существо, облаченное в темную короткую шкуру. Шархадарт стояла между деревьев, бесстрастно глядя и будто чего-то ожидая. Хаара опустила меч. Девушка не чувствовала облегчения от появления существа, но в глубине души надеялась, что теперь будет спасена.

– Я согласна… – охрипшим голосом повторила она.

– Уверена? Десять лет и пять сотен душ, включая твою, в обмен на возможность научиться магии. Ты не сможешь владеть ей так же совершенно, как те, кто с этим родился, но при желании станешь сильнее людей и полукровок. При желании получишь власть, которую так хочешь и от которой бежишь, потому что страшишься проиграть.

– Уверена, – подтвердила отчаявшаяся Хаара.

Шархадарт будто видела ее насквозь. Неужели в этом дело? В страхе? На самом деле она, как и все живое, отчаянно боится смерти? Кто не борется, тот не рискует, но это вовсе не значит, что он ничего не желает. Сгинуть здесь из благородства на радость врагам и семье? Нет… ни за что. Существо жестом велело следовать за ней. Девушка спрятала меч и поплелась за шархадарт, передвигающейся практически беззвучно и так быстро, что Хаара побоялась за ней не поспеть. Она ускорила шаг, еле волоча уставшие, трясущиеся ноги, то и дело утопающие в сырой земле. Мысли настолько спутались, что девушка уже не могла давать трезвую оценку происходящему. Ее желудок ныл от голода, язык прилипал к небу, сбивчивое дыхание заставляло покашливать и сопеть.

Хаара не заметила, сколько времени они брели, однако существо вдруг замерло у широкого раскидистого дерева. Оно обернулось и безмолвно велело Хааре не останавливаться, затем шагнуло – и растворилось в черном пространстве. Девушка притормозила, с недоверием взирая на шершавую кору и вспоминая, как обрубки людей выползали из такого же ствола, словно черви после дождя. «Что, если их так же заманили?» Деревья наводили на Хаару ужас, однако, чтобы узнать, нужно попробовать. Это ее единственный шанс. «Даже если я не умру здесь, то умру в любом другом месте. Лес убьет меня, я больше… не смогу ему противиться». И взвалив остальное на плечи случая, Хаара тоже сделала шаг.

Кора оказалась влажной и вязкой. На мгновение в легкие перестал поступать кислород. Хааре почудилось, что ее похоронили заживо. Глаза залепило, тело сковало. Чувство было пренеприятным, но уже через минуту она вновь стояла на твердой почве и могла дышать. Девушка сразу же осмотрелась в поисках шархадарт и остолбенела, увидев, насколько огромно пространство внутри обычного на первый взгляд дерева. Расстояние до соседнего края было не меньше двадцати метров. Столько же протягивалось в остальные стороны. Одна сплошная стена опоясывала комнату, не дозволяя появляться в ней углам. Хаара взглянула под ноги и обнаружила, что стоит на деревянном, криво сконструированном полу.

Это дивное подобие жилища заливал бело-голубой свет, источником которого оказались крохотные многогранные кристаллы, размещающиеся на полках старых деревянных шкафов, выстроившихся вдоль стены. Их было так много, что Хааре запросто удавалось разглядеть каждую окружающую ее мелочь. Свет завораживал, пленял, и девушка ненадолго замерла, окунувшись в него, как в приятный сон. Существо окликнуло ее. Хаара увидела, что шархадарт стоит около узкой винтовой лестницы и ждет, пока гостья последует за ней. Убедившись, что девушка пришла в себя, шархадарт тут же начала подниматься, и Хаара двинулась следом. Она робко ступала, все время осматриваясь и дивясь. Хотя в Дэрраде было достаточно необычных вещей, впервые Хаара смотрела на что-то, не испытывая страха или отвращения. Таинственный свет успокаивал, и у девушки складывалось впечатление, будто он был живым, тянулся к ней, трогал за плечи.

Лестница, вьющаяся наверх, показалась Хааре такой же ненадежной, как и мост, который она относительно недавно встречала. Первая же ступенька истошно заскрипела под сапогом, хотя босые ноги шархадарт выдержала, не проронив ни звука. Надеясь, что конструкция не обрушится, Хаара начала осторожно подниматься. С каждым шагом плотнел и тяжелел воздух. Пахло всем подряд: деревом, травой, землей, даже кровью.

Очутившись на следующем этаже – к слову, лестница вела и выше, – Хаара вновь увидела комнатку, чуть меньше прежней, но заполненную другими существами, подобными сопровождающему принцессу. Они все были в шкурах, с рогами и странными приплюснутыми лицами. К своему удивлению, Хаара поняла, что с трудом отличает их пол, поскольку все были длинноволосы и схожи в комплекции. Мужчины не носили бород и усов, как это было принято в Ревердасе, отчего казались юными. Их выделяли лишь более мускулистые ноги. Женщины же не имели ярко выраженных изгибов фигуры и потому вряд ли могли прийтись по вкусу людским мужам. Однако каждая из них обладала неповторимо грациозными тонкими лодыжками, изяществом с которыми могли сравниться лишь ножки какой-нибудь заморской принцессы. На мгновение Хаара даже позавидовала.

Всего она насчитала двух мужчин и трех женщин, включая ту, что ее привела. Они встали вокруг высокого деревянного стола, к поверхности которого крепились железные наручники и разного рода ремни. На одной из стен Хаара различила набор инструментов разнообразных размеров и форм. Это были ножи, топоры, иглы, резцы. С другой стороны виднелась небольшая дверь и крохотное отверстие в стене, назначение которого также осталось для Хаары неизвестным. Пространство освещали факелы, и в этой комнате девушка вновь ощутила тревогу. Она впервые задумалась о том, как именно ее сделают способной к магии. До сего момента Хаара надеялась, что для этой цели существует особое заклинание или, быть может, магическое воздействие, но сейчас начинала сомневаться.

Девушка поклонилась, приветствуя существ, бесстрастно уставившихся на нее. Та, за кем она следовала, подозвала ее ближе, и Хаара подошла, с опаской переводя взгляд с одного лица на другое.

– Отложи оружие… оно тебе пока не понадобится.

Нехотя Хаара отстегнула пояс, к которому крепился меч, вытащила из-за пазухи ножи и сложила их в небольшую кучку. «Надеюсь, я об этом не пожалею», – мелькнула мысль в голове.

– Снимай, – шархадарт указала на рубашку, и Хаара нахмурилась, боясь, что неправильно поняла.

– Одежду?

– Будет мешать.

Происходящее нравилось Хааре все меньше, однако что терять? Ее видели голой дикари и урод, разлагающийся с собственным членом во рту. Хуже не будет. Избавившись от плаща и кольчуги, девушка сбросила последнюю прикрывающую верх вещь.

– Низ тоже?

– Нет.

Существо женского пола подвело ее