Конечно, дворец отчасти и походил на Эфгриноудл, хотя эта часть была мала. Они были схожи лишь размерами, огромными коридорами, залами, а вот убранство отличалось. Дворец был просто шикарен: дорогие ковры на полу, на стенах старинные картины, золотые бра, щиты. Мебель была исключительно резная.

Этот некий важный эльф Овалиант трапезничал. И выглядел иначе, чем представляла себе его Арадия: худощав, взгляд прямо-таки орлиный. По периметру комнаты находилось человек тридцать охраны. Арадия стояла перед длинным-длинным столом, на другой стороне которого, достаточно далеко, сидел он. Все было сделано для его безопасности.

– Лир к вам с новостью для короля! – Женщина очень низко поклонилась и удалилась.

– Что хотела? Я обедаю, – строго ответил предводитель.

– Дир, я из Эфгриноудла. Директор школы Флодакс собирался свергнуть короля и захватить власть в королевстве, – как на духу высказала Арадия.

– Неужели? – усмехнулся эльф. – И что же, уже не собирается?

– Собирается, но я ему помешала. Присяга учащихся сегодня может быть сорвана! – Арадия вздохнула и рассказала все, что знала, про зомби и план подставы гномов.

– Это что-то новенькое… – Овалиант почесал подбородок. – Как тебя зовут?

– Прозерпина Арадия Нэшка…

– Человек, значит. – Эльф стал выглядеть еще более удивленным. – И что же тебя побудило спасать эльфийскую власть?

– Для меня не имеет значения раса или национальность…

– Национальность… Ты из Обычного Мира, лир!

– Немного, жила там какое-то время.

– Мы все проверим, разумеется. Должен выразить свою признательность: не каждая юная лир ринется спасать жизнь эльфов, рискуя своей собственной.

– Я не могла остаться в стороне, ведь это было бы нечестно.

– Нечестно… – Эльф внимательно изучал Арадию. Казалось, он действительно видит ее насквозь. – Ты хочешь награду?

– Нет. Мне ничего не нужно.

– Вот так, значит… Пойдем-ка. – Он поманил Арадию пальцем и встал из-за стола. – Дальше идти вот так ты не имеешь права, придется закрыть тебе глаза.

Эльф сам повязал ей на глаза черный хлопковый шарфик, положил ее руку себе на локоть и повел. Они плутали, и наконец Арадия услышала другого эльфа. Почему именно эльфа? Ей казалось логичным, что тут все эльфы, да и говорили они между собой на другом языке, вероятно эльфийском.

Повязку быстро сняли, и Арадия сощурилась от яркого света, но все же смогла рассмотреть перед собой фигуру короля. Он тоже оказался не самой приятной внешности, да еще и гордо задрал голову так, что было отчетливо видно, как он жадно дышит ноздрями.

– Повтори нашему превосходнейшему королю Ильтелиану то, что рассказала мне, – приказал предводитель, и Арадия послушно пересказала все, что знала и сделала.

Король не ответил ни слова. Он слегка шевельнул головой и очень внимательно посмотрел на девушку, а затем заговорил на эльфийском с предводителем.

– На выход. – Все тот же эльф подтолкнул Арадию к выходу, который теперь она тоже заметила.

Двери распахнулись и тут же закрылись. Девушка оказалась снаружи. Предводитель за ней не последовал.

Зато неподалеку ждала та же женщина, натирая до блеска один из кубков. Заметив Арадию, она радостно к ней подбежала.

– Лир, все в порядке! Все в порядке! – Арадия лишь улыбнулась в ответ.

Внутри у Арадии все сжалось, ладони вспотели. Она была напугана происходящим даже больше, чем от драконов, гнилых останков и слизней. Она, возможно, спасла жизнь королю и еще многим людям и эльфам. А возможно, и нет.

Женщина привела Арадию к остальным, в огромный куполообразный зал. Здесь и протолкнуться невозможно было. В эту самую минуту появилась эльфийка в голубом сари.

– Присяга отменяется, – в смятении сказала она. – О новой дате присяги узнаете позже. – Она осмотрела загалдевшую толпу и вздохнула. – Следуйте за мной к выходу…

* * *

Игрофинджер задержали прямо в королевстве, она не успела вернуться в Эфгриноудл и предупредить Флодакса. После проверки весь рассказ Арадии подтвердился, даже предположение о подставе гномов. Это было первое, что заявил Флодакс в свое оправдание.

Место директора было свободно. Солмандина забрали вместе с братом как сообщника, о чем Арадия жалела. Но в школе мало кто знал, что́ именно произошло. Слухи ходили разные, и саму Арадию они не затрагивали.

Новую дату присяги назначили очень скоро, и учащиеся снова отправились в королевство, но теперь все прошло очень быстро. Из куполообразного зала они попадали в маленький коридор, в котором получали свой флакон, далее делали глоток и выливали оставшееся себе на голову. Затем подходили к стеклянной стене, за которой сидел король на троне и, важно задрав голову, осматривал входящих. Каждый облитый подходил и прислонялся головой к стеклу, после чего шел на выход в противоположной стене. Здесь каждый получал сверток из синей замши, в котором была запись о присяге. Тут же другой не менее важный эльф ставил имя учащегося в этот сверток. После этого всех вели на выход и рассаживали по телегам.

Учебная жизнь снова пошла своим чередом.

* * *

В один из дней по дороге в столовую Арадия встретила Джержельда. Он выглядел немного помятым, но явно был рад увидеть Арадию.

– Привет! – Он бросился обниматься, несмотря на смущение Арадии.

– Давно тебя не видела. Где ты пропадал? – Арадия быстро отстранилась от Джержельда, чтобы их никто не увидел.

– Помогал при королевстве расследовать дело Флодакса, – гордо заявил Джержельд, а увидев удивленное лицо подруги, поспешил добавить: – Я расхваливал тебя как мог…

– Мог не утруждаться, – отмахнулась Арадия, но все же ей было приятно.

– На окончании полугодия, на награждении учеников, тебя будет награждать сам посол из королевства, по-моему, и орден дадут…

– Что за орден?

– Позволяющий гостить в королевстве!

– Круто, – покачала головой Арадия и вспомнила про Мэрдона. «Ему это явно понравится».

– До сих пор не верится, что ты все это сделала, – качал головой Джержельд. – Жаль, меня не было рядом!

– Сам отказался, а я предлагала, между прочим!

– В следующий раз обязательно пойду куда угодно!

– Надеюсь, следующего такого раза не будет.

* * *

Полугодие заканчивалось. Девушка усердно училась и радовалась ежедневным мелочам. Комната номер тридцать пять сплотилась. Арадия, Джуди, Стент и Моника стали лучшими подругами. Четыре абсолютно разные натуры, они нашли друг в друге что-то интересное.

За неделю до окончания учебы состоялся бал. Арадия сшила себе шикарное вечернее платье: очень короткое, обтягивающее, без лямок, с очень тонкой сеткой в пол. Убийственно красивое платье в сочетании с черными шпильками и шляпкой.

– Ари, на кого ты объявила охоту? – восхитилась Джуди, впервые увидев платье Арадии.

– А лжецыган там будет? Вроде он от моей судьбы падал полгода назад, – рассмеялась Арадия, думая о Мэрдоне. Да, опять.

– Эх, держись, братец, – ехидничала Моника. Арадия понимала, что