– Пустяки. В порох для пушек серу можно вообще не добавлять, а уголь легко заменить опилками или даже цветами вот этих васильков, – сказал Шаман и указал в окно. – Тогда порошок приобретет красивый синий оттенок.

– Действительно просто, – признался Гуран. – Ну что, все понятно? Тогда за работу! Появятся вопросы, обращайтесь к нашему эксперту.

Воодушевленные оружейники устремились наружу. Шаман почувствовал себя Нобелем, открывшим для мира динамит, а лорд покачал головой.

– Все-таки есть что-то полезное в магии, есть…

Получив известие о приближении неприятеля, вечером того же дня к перевалу пожаловал король. Гуран выстроил почетный караул, в башне приготовили лучшую комнату. Норк прибыл с многочисленной свитой из советников, вельмож и личных поваров, словно совершал увеселительную прогулку. Войска приветствовали короля Моравии, лорд же поморщился, но начал докладывать обстановку по-военному четко. Норк прервал:

– Полноте, маршал. Успеете отчитаться. Я и так вижу, что войска готовы, демону несдобровать. Я прав, орлы?!

– Так точно, ваше величество!!! – раздался рев многих глоток.

– Благодарю за службу!

– Рар! Раар! Рааар!

– Распорядитесь об ужине, Гуран, – продолжил король, несколько охрипнув. – За столом и обсудим все вопросы.

Совет собрался в нижнем зале башни – единственном помещении, способном вместить стольких людей. Присутствовали старшины, воеводы баронских дружин, советники короля, дворяне и придворные лизоблюды. От магистрата пригласили Римуса, Аль Мавира и Шамана. В центре стола возвышался зажаренный целиком бык, по краю теснились блюда с разнообразными яствами, слуги ставили все новые бутыли с вином.

– Это не военный совет, а пиршество какое-то, – проворчал Гуран. – Король уже подзабыл, что такое война, и путает ее с какой-нибудь охотой на оленей.

Говорил лорд совершенно свободно. Его сначала пригласили сесть по правую руку от Норка, но Гурана тошнило от соседства с расфуфыренными вельможами, и он сел вместе с остальными командирами. Рядом оказались Гнедко и два мага, Римус на дальнем конце стола беседовал о чем-то с одним из правителей Удельных княжеств, так что лишние уши находились вне досягаемости мнения маршала.

Раскрасневшийся король провозгласил тост за грядущую победу, остальные охотно поддержали. Выпив, Норк обратился к Гурану:

– Так что скажет маршал, есть ли у нас шансы?

За столом раздался смех, многие сочли вопрос короля удачной шуткой.

– Войска готовы, – сказал лорд без улыбки. – Доступные пушки установлены на стенах, проблема с порохом решена благодаря магам. Местные горцы контролируют все тропки и ущелья, так что враг не подберется скрытно. Разведчики докладывают, что к утру армия демона будет у перевала.

– Ясно. Как дела у магов?

Римус оторвался от беседы и ответил королю:

– Нами подготовлены десять посвященных. Они овладели заклинаниями защиты и лечения. Виконта Шамана Аль Мавир посвятил в тайны чар, юноша выказывает значительные успехи, кроме того, он единственный, кто серьезно сталкивался с демоном.

– Хм, тогда давайте послушаем главного придворного мага, – предложил Норк.

Шаман сидел, пока учитель не пихнул его в бок. Черт, это же к нему обращаются!

– Аль Мавир научил меня всему, что знал сам, – ответил Шаман, собравшись с мыслями. – Думаю, шансы у нас есть.

– Ну вот, наконец хоть кто-то ответил на мой вопрос, – сказал Норк, по залу вновь пошли смешки. – Что ж, перед битвой нужно хорошо подкрепиться. Наполним кубки, завтра предстоит знатная потеха!

Шаман подумал, что полностью согласен с Гураном насчет отношения его величества к войне.

Игристое вино развязало языки. Бароны за столом наперебой хвастали друг перед другом красивым оружием, дружинами и мнимой доблестью. Мордастые воеводы поддакивали. Шаман-то видел, что откормленные воины в серьезных сражениях не участвовали, максимум, на что они годились, – разогнать недовольных крестьян. Регулярная армия выглядела лучше, не зря Гуран проводил ежемесячные смотры, но боевого опыта этим людям также недоставало.

Да и о чем тут говорить, если Моравия более века жила без серьезных войн? Редкие стычки между дворянами не в счет. Последний крупный конфликт случился, когда умер дед Норка. Государство тогда погрузилось в смуту, на трон претендовали двое законных сыновей и один бастард.[9]Последний собрал большую армию недовольных прежней властью и подступил к столице. Осада длилась долго. Исход противостояния решили бароны, которым старший сын умершего короля пообещал земли и вольности. Дружины ударили с тыла, в злой сече полегли почти все мятежники. Сам возмутитель спокойствия скрылся. После победы плодородные земли вдоль южных гор приобрели статус Удельных княжеств, куда власть Моравии не распространялась.

Шамана одолевали плохие предчувствия. Он привык рассчитывать только на себя, но сейчас заваривалась такая каша, что один маг ничего не сможет решить, тем более если этот маг лишился половины способностей. Шаман встал из-за стола.

– Пойду, повторю заклинания, – сказал он Аль Мавиру.

Учитель кивнул, Гуран вздохнул тягостно. Лорд бы тоже покинул импровизированный совет, но этикет предписывал главе Военной палаты находиться сейчас рядом с королем, якобы для разработки военных планов. Норк же ограничился беглым осмотром войск и на этом успокоился. Не престало королю огромного государства бояться каких-то повстанцев, пусть даже и во главе с демоном.

Шаман вышел за ворота башни, стража безропотно выпустила придворного мага. Прошли те времена, когда за ним охотились, словно за беглым каторжником. Шаман сел на покатый валун. Степь безмолвствовала. Нагретые Светелом горы отдавали тепло ночному воздуху, ветерок шевелил ниточки ковыля. Шаман принялся тестировать доступные заклинания, творя их не в полную силу, а лишь затрачивая толику энергии.

Стражники с интересом наблюдали за магом через бойницы, изредка поминая Рогатого. А как тут не пугаться, если то улетал в пустыню веер огоньков, то острейшие сосульки покрывали землю обширным квадратом, а то поросль ковыля застывала, словно отсеченная от ветра невидимой стеной? Земля ощутимо вздрогнула – маг забавлялся, наваливая в разных местах горки камней. Призрачное мерцание затягивало пирамидки, превращая их в единый монолит. Напоследок кудесник прошел вдоль устья перевала, погружая в землю сгустки света, точно некий пахарь, задумавший вырастить факелы или фонари.

Отстрелявшись, Шаман несколько успокоился. Заклинания работали как надо, осечек не случалось, эйнджестик все так же послушен его воле. Несколько непривычно проговаривать слова, но это вопрос практики, а ее намечается предостаточно. Грустные мысли отступили на второй план, Шаман уверился в своих силах. Где-то на краю сознания всплыла какая-то деталь, связанная с «Астрой», но маг отвлекся, и воспоминание нырнуло в пучину памяти. Помучившись некоторое время, Шаман решил, что утро вечера мудренее, надо выспаться перед битвой, а потерянная мысль обнаружится сама, когда придет ее время – как это обычно и бывает.