Ринолин проглотила тяжелый комок и горько улыбнулась. Несмотря на боль, она пыталась оправдать маму, потому что любила ее. Все дети любят родителей, какими бы те ни были. Все. Даже я, наверное.

Я погладила ладонь девочки. Несмотря на возраст, по драконьим меркам она еще малышка. Ее реакции и поведение, невзирая на жизненный опыт, похожи на реакции одиннадцатилетнего ребенка.

– Поэтому не играй со мной. Ты другая. В день нашего знакомства ты призналась, что не любишь Арслана. Что у тебя не было выбора. После этого, – она осмотрелась, – тебе нужно бежать, но из Дракнмара нет выхода. Отсюда можно только улететь.

– Я знаю. И я нужна в Гардейрии. Мой дом в большой опасности. Дом твоей матери в большой опасности, Ринолин.

– С этим я могу помочь, – девочка таинственно улыбнулась. – Арслан сделал больно моей маме. Он сделал больно мне, но любит тебя. Одержим тобой. Каждая крыса в гнезде знает это. Он искал тебя долгие годы. Говорил о тебе. Рассказывал. Фантазировал. И, если ты сбежишь, он будет страдать. Я хоть немного, но отомщу ему.

– Ох, Ринолин. Месть – моя профессия, но заверяю, она еще никому не принесла облегчения. Она не очищает душу, не стирает боль. Она как яд, еще больше отравляющий твои раны. Она становится целью твоей жизни, но неизбежно разочарует тебя… Пока не поздно, подумай об этом. А что насчет помощи…

Я улыбнулась и благодарно кивнула.

– Тогда, полетаем!

Малышка ловко запрыгнула на парапет и сиганула вниз. Через несколько секунд меня отбросило ударной волной, а в небо огненной стрелой взлетело мощное драконье тело. Капор слетел в пылу драки, а от жакета мало что осталось, но я и не в таких переделках бывала.

Вскарабкалась по хвосту драконицы, цепляясь за роговые выступы и, устроившись на ее спине, постучала по шее. Девочка поняла и, поджав лапы, рванула вперед. Она летела быстрее Арслана, сказывались молодость, резвость и адреналин. Подо мной яростно стучало горячее драконье сердце, согревая и успокаивая. Изловчившись, я вытащила стрелу, обработала и перебинтовала раны, даже задремала, полностью доверившись неожиданной, но, без сомнений, надежной спутнице.

Я проснулась от несильного толчка. Брезжил рассвет. Я впервые наблюдала его так близко, что захватило дух. По небу разливалась медовая патока первых лучей, обагренная по краям пушистых облаков, словно жженая карамель. В детстве, когда еще жила с родителями, я любила валяться на лугу и смотреть, как плывут по небу белоснежные комочки. Я представляла, на что они похожи, а еще фантазировала, что можно взять их, как пушистую вату, подержать в руках или попрыгать по ним. Теперь мы врывались в разноцветные облака, а они расступались перед нами, тая на щеках влажными поцелуями.

Мы приближались к Гардейрии. Впереди уже виднелся Атосский хребет, защищающий границы от набегов полуразумных степных народов, правее расстилалось атласным полотном Идосское озеро. Сверху оно и правда похоже на голову волка, Дом Воды этим очень гордится. Но наша цель лежит дальше, внутри Империи, в ее сердце, в глубине Кашейского леса.

Я направляла Ринолин и через полчаса мы добрались до места. Девочка покружила над поляной, то опускаясь, то снова взлетая – проверяла, все ли безопасно. Убедившись, что нет засады, опытная малышка приземлилась и обернулась ребенком, как только я спрыгнула на землю.

Ее глаза искрились восторгом, она крепко обняла меня и живо поинтересовалась:

– Ну как?

– Замечательно… – ответила с сомнением.

– Это мой первый полет на такое далекое расстояние! И я впервые везла кого-то на себе! Теперь мы связаны, ты же знаешь?

– Нет…

– Я всегда смогу отыскать тебя и услышать твой зов. Потому что драконица тебя запомнила, и ты ей понравилась.

Великолепно. Арслан, выходит, тоже может? И почему я только его не пристукнула, когда могла?!

Когда кусты зашуршали, я раскинула щит земли и отодвинула Ринолин за спину. Как работает этот щит? Откуда у меня такая сила?

В ладони воплотился полностихийный меч, но я сразу его убрала, как только увидела Ришу.

– Госпожа! – воскликнула она, кидаясь мне навстречу. – Госпожа! Слава Анаги, вы живы! Вы здесь! Вы…

Она крепко стискивала меня в объятиях и бормотала, не переставая плакать и мять мне бока.

– Риша, тише, осторожнее… драконы не церемонились, мне немного больно.

Девушка отскочила от меня, как от головешки, и осмотрела с ног до головы, будто только заметила.

– Возьмите мой жакет, вы, верно, замерзли! – она принялась расстегивать пуговицы, но я остановила.

– Не стоит. Все в порядке, – посмотрела в небо. Медный солнечный диск тяжело поднимался от горизонта. Связной прибудет с рассветом, то есть вот-вот.

Мы поблагодарили Ринолин за помощь и отпустили, а вскоре появился связной. Точнее, связная.

– Девять, – прозвучало с усмешкой. – Неожиданная встреча.

– Два… – протянула оторопело, рассматривая коллегу с удивлением.

– Когда Четыре сказал, что кому-то из наших срочно требуется помощь, я и подумать не могла, что это ты.

– Не стала бы помогать?

Что и говорить, в женской части нашей команды всегда существовала конкуренция, несмотря на разную специализацию каждой из нас. Два – непревзойденная воровка, поэтому я ничуть не удивилась, обнаружив в ее руках редчайший артефакт перемещения. Она добудет что угодно в кратчайшие сроки, а, при желании, вернет украденное на место так, что хозяин и не догадается о том, что его вещью кто-то попользовался.

– Четыре сказал, ты знаешь точку перемещения. Настраивай.

Дорогущий артефакт, похожий на пластину со множеством драгоценных камней и рычажков, взмыл в воздух. У меня внутри все опустилось, но инстинкты не позволили уронить спасение Гардейрии. Два в своем репертуаре: наглая, вредная и невыносимая.

– Мое дело здесь окончено. Кстати. Мелтуин назначил награду за твою голову, поэтому, если попадешься мне еще раз, я не откажусь отлично подзаработать.

Она подмигнула мне и нырнула в темноту леса. Риша, все это время жавшаяся к моей спине, шумно выдохнула.

– Ужасная женщина! Она нас не подставит?

– Два – редчайшая паразитка, но она не обманщица. Противоядие в порядке?

Девушка сунула руку в карман и протянула мне пузырек.

– Отлично. Ты молодец.

Я устроилась на земле и положила артефакт на колени. Настройка заняла много времени. Необходимо верно ввести координаты. Малейшая ошибка, даже на полградуса, занесет нас невесть куда. К тому же, необходимо активировать верное количество камней и в нужной последовательности, исходя из количества перемещаемых людей и предметов.

– Готово.

– Что-то как-то неуверенно, – заметила Риша.