Он на мгновенье накрыл ладонью мой живот, и в груди что-то надрывно екнуло. По телу прокатилась обжигающая волна, свернулась комочком под его ладонью и стихла.

– Вэйлиан, остановись… – прошептала, когда поняла, что разум отказывает. Это с безразличными мне мужчинам я могу контролировать процесс и оставаться в себе, но его величество отключал мой мозг, и это нервировало.

– Убеди меня, – прошептал он, прокладывая дорожку поцелуев от моего уха к плечу и обратно.

– Там твоя будущая жена.

Вэйлиан остановился и развернул меня к себе. Отвел с моего лица мокрые пряди, рассматривал жадно, касался пальцами губ, окончательно сводя меня с ума.

– Нам нужно поговорить.

Упрямо мотнула головой и отступила к стене.

– Лишнее. Это… бывает. Пройдет. Я знаю. Патриссия – правильный вариант. Единственно возможный, пожалуй. И она любит тебя.

– А ты? – от неожиданного вопроса у меня перехватило дух. Растерянно моргнула и пожала плечами.

– Я всего лишь шпионка.

– Я спросил о другом, Рейна.

Он шагнул ближе и уперся руками в стену.

– Отвечай. Любишь ли ты своего императора?

Я не могла ответить. Смотрела в его восхитительные глаза, в которых усталость и боль, в которых надежда вперемешку с щемящим одиночеством, в которых весь мир, и я, разгоряченная водой или его близостью…

– На этот раз ты не уйдешь от ответа.

Я порывисто подалась вперед и, привстав на цыпочки, поцеловала Вэйлиана в губы. Просто прижалась на миг, и тут же отстранилась.

– Кажется, похожий разговор у нас уже был, – поднырнула под рукой императора и выскользнула из душа, чтобы тут же завернуться в махровое полотенце. – Ты не заставишь меня делать что-то против воли.

Вэйлиан развернулся, и я скрестила руки на груди, довольствуясь реакцией. Что и говорить, он находился в выгодной позиции. Мне открывался захватывающий вид неотразимой мужественности, обласканной горячими струями и сдобренной львиной самоуверенностью. Закусила губу и отвернулась.

Грех! Самый настоящий грех во плоти.

– Сама сделаешь, – неожиданно раздалось над ухом, а по плечам прокатилось мягкое прикосновение. – Сама придешь. Сама скажешь. И просить не придется.

Я усмехнулась.

– А вы фантазер, ваше величество. Советую вернуться в комнату, пока Патриссия…

Я растерла переносицу и выругалась. Не хотелось портить отношения с будущей императрицей, но я бы на ее месте, как минимум, невзлюбила бы себя.

– Патриссии нет, Рейна. Есть только ты. Всегда была только ты. Впрочем, скоро сама все поймешь, – путано объяснил Вэйлиан и, обмотавшись полотенцем, ушел первый. А я осталась наедине с заполошно бьющимся сердцем и… сухими волосами!

«Есть только ты. Всегда была только ты»…

И почему я улыбаюсь как идиотка?

Веду себя как баба, ей Анаги!

Вскоре в ванную вошла Риша. Она принесла мне чистое платье и сияла, как только что отчеканенный золотой. Смотрела на меня и улыбалась еще шире, так, что казалось, ее рот скоро порвется.

– Риша, ты меня пугаешь!

Я драла щеткой нещадно запутавшиеся волосы, пока служанка помогала затянуть корсет на нижнем платье.

– Это не мое дело, – выдохнула она и залилась краской, но продолжила: – он вас поцеловал?

Я кашлянула и уставилась на девушку.

– Риша, право слово, откуда в тебе столько наглости!

Она растерянно моргнула и перестала улыбаться, вспомнив свое место.

– Простите, госпожа, я… простите. Перешла черту. Извините, пожалуйста…

Выдохнула и мотнула головой.

– Прости, это я перешла черту.

Отложила расческу и взяла ладони Риши в свои.

– Ты отважная девушка. Не каждый агент разведки проходит через такие испытания, через которые прошли мы с тобой, но ты справилась. Доказала, что на тебя можно положиться. Я доверяю тебе, Риша, и, поверь, доверие маркизы Дархат-Нуар вещь настолько же редкая, что и красная жемчужина. Ты не служанка мне. Ты мне подруга и имеешь право задавать личные вопросы.

Девушка опустила взгляд и едва не заплакала.

– Нет, простите, госпожа. Я должна помнить свое место! Особенно, когда вы станете императрицей. Кто вы, а кто я. Служанка не станет подругой для леди.

– А беглая рабыня не станет императрицей, – произнесла с грустью.

Риша вскинула на меня изумленный взгляд. Девочка умная, сообразила быстро. Даже быстрей, чем я ожидала.

– Да. Ты зовешь госпожой ту, что сама должна прислуживать тебе.

Она открыла рот, но не смогла произнести и слова.

– Но…

– Жизнь умеет удивлять, не так ли? Ну что. Готова ли ты дальше идти со мной по жизни? Там, за дверью, Патриссия. Та, что станет императрицей. Ты еще можешь сделать правильный выбор и устроить свое будущее. Я дам тебе отличную рекомендацию. Если останешься со мной… Не могу ничего обещать. Я сама не знаю, какое будущее меня ждет.

Риша нахмурилась и крепко задумалась, взвешивая все «за» и «против». А потом она подняла взгляд и уверенно произнесла:

– Я сразу выделила вас из толпы. И в тот день мне пришлось пойти на небольшую хитрость, чтобы прислуживать именно вам. Если честно, я толкнула другую служанку, и та облилась вашим супом. Это было некрасиво, согласна, но… я почувствовала в вас внутреннюю силу. Зовите женской интуицией или девчачьей прихотью, но я поняла, что должна быть рядом с вами. Что хочу быть рядом с вами. Хочу служить вам, потому что вы не такая, как они. Вы настоящая.

Я усмехнулась.

– Риша. Даже я не знаю, кто я, как можешь знать ты?

– Не имя делает человека человеком. Его сердце. Его душа. А они в глазах и поступках. Уверена, его величество тоже так думает, и я не прогадаю, если выберу вас, – добавила она с иронией.

– Значит, ты остаешься.

– Остаюсь.

– И это голимый расчет.

– Ничего личного, уверяю, – заявила Риша с широкой улыбкой.

– Иди сюда, маленькая ты вредина, – я притянула девушку к себе и крепко обняла. Как так получилось, что незнакомый человек глубоко проник в душу? При взгляде на нее в груди пекло, словно она моя. Родная. Близкая. Мне хотелось защищать ее и оберегать, как младшую сестру, хоть она и ненамного младше меня.

Риша помогла мне переодеться и заплести волосы в скромную, но опрятную прическу. На улице ночь, но мы пришли в форму и восстановились. До утра следовало составить план и распределить роли.

Я вышла в комнату и напоролась на острый взгляд Патриссии.

– Пойду сервировать стол, – прошептала Риша и ушла. Императора и господина Маргеса тоже не было, мы с леди Мьех остались наедине. Повеяло холодом, словно кто-то открыл окно.