остроухие и были удивлены, то не позволили чувствам проявиться на лице, морды держали — моё почтение. И то, что я пригласил Мариэль не в зал или какое-то важное официальное место, она тоже приняла, как данность. Местом встречи была выбрана смотровая площадка, выходившая за пределы промышленной зоны.

— Будешь делать вид, что ничего не произошло? — с вызовом спросила остроухая.

Садиться она не стала, хотя ближе подошла.

— Отнюдь. Моя ошибка привела к гибели ваших людей. Я этого не отрицаю. Мне жаль. Тот день стал чёрным днём в моей памяти и навсегда в ней останется.

Если бы эти слова я произносил рядом с людьми, особенно с правителями-людьми, мою речь сочли бы слабостью. Но с остроухими всё несколько иначе. Мариэль смягчила выражение лица, села.

— Ты ведь не совсем искренен, верно? Твои люди, что общались с нами ранее, рассказали, как всё было.

— Формально я не мог приказывать вашим воинам, однако это бы не помешало мне их остановить, посчитай я идею участвовать в обороне форта самоубийственной. Поверни время вспять, и я оставлю Юси и остальных защищать стены здесь, а большую часть своих сил отправлю в форт. Это я неверно оценил угрозу. Моя ошибка.

— Пусть покоятся с миром, — вздохнула остроухая.

— С этим пока сложности, но я в процессе.

— М? — не поняла Мариэль.

Ну я и объяснил, что такое «Воронка Души», и как я занимаюсь её закрытием. Было видно, что информация женщину вообще не обрадовала, но бросаться обвинениями Мариэль не стала, вместо этого спросив:

— Сколько времени уйдёт на закрытие?

— Пока сложно сказать, но несколько месяцев точно. Души врагов я просто рассею, это быстрая часть. Но такой же участи остальным я не хочу. Придётся помочь им осознать, что происходит, и спокойно уйти в посмертие, со свободной душой, без груза мира смертных. А это уже, как пойдёт.

Остроухая задала ещё несколько уточняющих вопросов, после чего задумалась, оборвав разговор. Я не торопил. Солнце вышло в зенит, но грело не особо сильно, да и небо затянуло тучами. Вечером будет дождь, как мне кажется. Можно запросить прогноз у магов, да и погоду тоже можно заказать, не буду дёргать людей из-за ерунды.

— Меня прислали по делу, Арантир, — наконец прервала молчание эльфийка. — Тот бой имел далекоидущие последствия. Давление со стороны пустыни ослабло, потеряло всякую организацию. Настолько, что стало возможным расширить территории за счёт ранее пустующих земель.

Пока не понимаю, причём здесь я.

— Что мешало сделать это раньше?

— Набеги. Маленькими силами выходить за пределы хорошо защищённых крепостей и стен бесполезно. Рано или поздно пожалуют дикари. Крупными силами выходить можно, но это сразу провоцирует большой набег за рабами. Были смельчаки, что пытались выйти и быстро поставить укрепления, и у них даже получалось отбить один, а то и два штурма, но затем кочевники отрезали снабжение передовых укреплений, и всё заканчивалось одинаково.

— А теперь крупный набег организовать некому?

Мариэль кивнула:

— Да, всё так. Мы изучали карту и рассчитали, как лучше всего поставить линию укреплений, пользуясь реками и прочими естественными препятствиями.

Киваю.

— Молодцы. И как во всём этом участвую я?

— Строительство, Арантир. Мы не умеем строить так, как строишь ты.

Мариэль подошла к краю, указывая на стены.

— Строить вот так. Быстро возводить очень прочные стены. Мы хотим купить у тебя секрет.

Несколько секунд я смотрел на остроухую, а затем хмыкнул.

— Купить? Мариэль, я могу отдать этот секрет просто так. Ну или, если хочешь, ради возобновления дружеских отношений.

Бетон (мой далеко не эталонный вариант) не был сколько-нибудь стратегической технологией. Да, очень удобной, да, эффективной. Но не стратегической. Железобетон имел большую ценность, но тоже был не тем, что стоит зажимать. К тому же таким жестом я надеялся получить что-нибудь и взамен, тоже в качестве дружеской помощи. Вариантов имелась масса, мне всё ещё много чего не хватает, а вопрос доставки через огромное расстояние решаем.

Остроухая улыбнулась.

— Признаюсь, я не удивлена. Был бы ты меркантильным засранцем, мы бы никогда не стали друзьями.

Дальше разговор пошёл куда как веселее. Я поделился последними событиями, Мариэль рассказала, чем сейчас живут эльфы. Они там тоже не скучают, что-то делят между собой, но без кровопролития. Договариваются.

Постепенно перешли к вопросам торговли. Если раньше расстояние и угроза дикарей ставили на торговле в сколько-нибудь значимых объёмах крест, то сейчас ситуация быстро менялась. Ну, как, быстро. Железная дорога — проект ещё на пару лет по самым оптимистичным прогнозам, но это уже реально. Да и эльфы речным транспортом смогут много подтащить поближе. В общем, пошли к советникам, думать.

Военную тему можно пока закрыть, и снова обратить внимание на экономику.

И первым делом мне нужна химическая промышленность. Илия, практически в одно лицо обеспечивающая меня кислотами, это плохая шутка. Девочка выкладывается по полной, чтобы обеспечить создание порохов. Пусть я и создал приличный запас, чтобы не оказаться со спущенными штанами, случись какая неожиданность, но эту ситуацию надо менять и срочно. Илия если и должна создавать для меня кислоты, то какие-нибудь хитрые, которые обычной химией просто так не получить.

Процесс не стоял на месте, однако полное отсутствие научной базы… Эх, не буду изощрённо ругаться. В общем, всеми правдами и неправдами, в том числе применяя магию, где это возможно (магия огня позволяет проводить очень интересные химические реакции) мы почти наладили альтернативное производство серной кислоты. Технология у меня была, но найденное месторождение оказалось скудным и неприлично маленьким. Дворфы у себя в подземелье нашли. На какое-то время хватит, но нужно ещё.

Ещё можно притормозить авральное производство оружия и оптимизировать все технические линии. Когда резко что-то внедряешь, потому что надо вчера, возникают «временные решения», которые постепенно накапливаются. И вот уже станок, вроде бы способный в своей основе иметь условную универсальность, из-за всех доработок превращается в огромную махину, которая быстро, качественно и дёшево производит одну-единственную деталь и