– Не томи, открывай порталы, колдун! – проговорил высокий. – Мы долго ждали этого момента.

– Сделаю, – кивнул колдун, – но сначала мне нужно понять, какая магия здесь используется, Немного терпения!

– А что делать с этим? – спросил высокий воин, кивая в сторону Кота.

– Он – наш враг, от его руки погибли многие наши соплеменники. Я хочу убить его!

– Не спеши, – покачал головой колдун. – Сначала я должен убедиться, что смогу открыть порталы без него.

Он снова склонился над тумбой, делая пассы. Из его рук стали появляться красноватые нити. Они обволакивали тумбу слой за слоем. На каменной поверхности проявился странный узор. Колдун внимательно всмотрелся в него, продолжая делать пассы. Кот заметил, что арбалетчики отвлеклись, увлеченно следя за колдуном. Он сделал шажок в сторону, потом еще один, приближаясь к ближайшему проему. Черный зев никак не позволял рассмотреть, что же в нем. Кот непринужденно переместился поближе. Когда до проема осталось не больше метра, он увидел, что проемы – просто ниши в каменной стене.

Кот тихо выругался и осторожно вернулся на прежнее место.

Колдун прекратил делать пассы, красные нити растаяли в воздухе. Узор на тумбе замерцал голубоватыми искорками. Колдун положил на тумбу камень, достал ключ, осторожно вставил его в узкую щель и отступил на шаг. Он переводил взгляд с тумбы на ниши, но ничего не происходило. Он недовольно покачал головой и снова стал делать пассы, сплетая сеть из красноватых линий. На тумбе опять проявился узор, но несколько иной: нити стали толще и засветились ровным синеватым светом. На самом верху тумбы возник контур человеческой ладони.

Колдун положил свою руку и тут же отдернул с пронзительным визгом. Он заплясал на месте, дуя на вспухающую от ожога кожу.

– Все назад! – выкрикнул колдун. – Не забудьте мальчишку!

Мерлоны схватили Кота и вслед за магом выскочили из замка. Дверь тут же закрылась за ними.

– Открывай ворота! – приказал колдун Коту, морщась от боли. – Мы уходим.

Высокий подтолкнул пленника к воротам и вытащил меч:

– Делай, что он сказал, или умрешь!

Кот толкнул створку ворот, она открылась. Мерлоны стремительно покинули дворик замка, волоча с собой и его. Колдун тут же пал на булыжник дороги, хватая воздух раскрытым ртом. Судорожно вцепился в свой мешок, который подал ему высокий, и стал лихорадочно что-то в нем искать. Наконец вытащил небольшой глиняный горшочек и принялся обмазывать руку толстым слоем мази.

– Мальчишку связать! Глаз с него не спускать! – буркнул колдун. – Он нам понадобится, так что накормите и напоите его. – Он продолжал трясти рукой, вытаскивая и опробуя все новые и новые мази.

Кота связали, бросили на землю, приставили к нему здоровенного мерлона. На землю к его ногам высокий бросил кость с остатками мяса:

– Жри, собака!

– Развяжи руки! – потребовал Кот. – Мне некуда бежать! Так я есть не могу и не буду!

Высокий посмотрел на колдуна, который накладывал на свою руку новую мазь, и недовольно покачал головой.

– Я развяжу тебя, но арбалетчики будут наготове, – пробурчал он. – И учти: раз ты нужен колдуну живым, стрелять они будут так, чтобы не убить тебя, а просто искалечить!

Коту развязали руки. Рядом с часовым встал воин с взведенным арбалетом.

– Разводите костер, – проговорил, морщась от боли, колдун. – Эту ночь проведем здесь. Слишком поздно куда-либо идти – солнце вот-вот сядет…

Мерлоны разошлись по лесу собирать дрова. Колдун продолжал пробовать мази в поисках той, которая поможет. Кот вгрызся в кость.

Скоро колдун сел около костра, баюкая руку:

– Утром попробуем еще раз, – сказал он высокому. – Придется использовать мальчишку – мне эта магия не подчиняется.

– Интересно, а как мы войдем в замок? – поинтересовался Кот. – И ключ, и камень остались внутри, двери закрылись.

– Я поступил неосмотрительно, – вздохнул колдун. – Но, думаю, ничего страшного не произошло: с нами остался ты! Впереди ночь, вот и придумай, как нам попасть внутрь.

– Я не маг, а воин, – ответил Кот. – Без камня ничего не смогу сделать.

– Тогда умрешь, – пожал плечами колдун. – Без порталов ты нам не нужен.

– Без порталов и ты бесполезен для нас, колдун, – проговорил мрачно высокий воин. – Мы пошли за тобой, потому что ты обещал нам целый мир, в котором мы сможем спокойно жить, не боясь за себя и свои семьи.

– Глупости говоришь, Мерник, – поморщился колдун, – И что вы будете делать в этом мире без меня? Как собираетесь жить здесь? Чем питаться? Как станете продлевать свой род? У вас нет женщин, вы не знаете, где находится портал, чтобы покинуть этот мир. Спариваться с местными аборигенами вы не в состоянии – к разным видам принадлежите. Так что без меня вы все вымрете. Единственная ваша надежда на выживание – я.

– Ты привел нас сюда, – сурово произнес высокий. – Мы поверили тебе.

– Ты нетерпелив, Мерник, – покачал головой колдун. – Может, я и не смогу открыть эти порталы, но есть ведь другие, которые я обязательно отыщу. Этот мир не последний, в котором можно поселиться. Миров много, но привести вас туда могу лишь я.

– Я понимаю, что ты – единственная наша надежда, – вздохнул высокий. – Однако мы уже потеряли много сородичей, с каждым днем нас остается все меньше и меньше. А погибать не хочется никому – ведь тогда все теряет смысл… Если и дальше будут гибнуть люди, то я не уверен, что смогу удержать своих бойцов, когда они захотят убить тебя.

– Я не боюсь смерти. Да и убить меня не так-то просто! – усмехнулся колдун. – Лучше не будем ссориться. Не всегда все получается сразу. Эта попытка была первой. Повторим завтра с утра: вдруг порталы, а вместе с ними и другие миры, откроются перед нами?

Мы уже многое перенесли вместе. Не стоит портить отношения, когда цель близка!

– Но для второй попытки нужно снова идти в проклятый замок! – проворчал Мерник. – Не нравится он мне. И вообще – не люблю магию!

– Магия – моя профессия. Твое дело – война! – ответил колдун. – Скоро у тебя будет много работы. А сейчас я хочу спать. Не забывай, что сегодня я тоже пострадал: рука все еще болит… И рисковал я ради вас, а не ради себя!.. Не забудь перед сном связать мальчишку, а то сбежит. От него теперь зависит наше будущее.

– Свяжу, – мрачно буркнул Мерник. – Уж его-то я не упущу – у меня к нему свои счеты…

Он связал пленнику руки за спиной, сам сел рядом, держа наготове кинжал. Кот покрутился, устраиваясь на булыжнике, и закрыл глаза.

…Он стоял в круглом зале, держа руку на тумбе, и порталы играли радужными цветами. Один из мерлонов шагнул в проем, портал замерцал, пропуская его, и превратился в темную нишу.