– Ты… – Колдун ткнул в одного из мерлонов. – Войдешь в портал, посмотришь, что там и как, сразу вернешься и мне расскажешь. Вперед!

Мерлон шагнул в ближайший и исчез. Послышалось странное гудение, портал замерцал и неожиданно потух. Остальные тоже погасли.

– Что ты сделал?! – гневно закричал колдун. – Сейчас же открой портал или умрешь!

– Ничего я не делал, – спокойно ответил Кот. – Ты же видел – я даже не пошевелился. Ищи ответы в своей магии, я делал все так, как ты хотел.

– Сними руку с тумбы, – проворчал колдун. – Потом снова вложи.

Кот молча подчинился, но ничего не изменилось: порталы не открывались.

– Что-то не так, – пробормотал задумчиво колдун, поворачиваясь к мерлонам. – Располагайтесь поудобнее. Придется пробыть здесь долго.

Потом взглянул на Кота.

– Отойди от тумбы, – приказал он. – Я гляну, что ты натворил.

Кот отошел от тумбы и сел посреди зала. Мерлоны расположились вокруг, глядя на него со злостью и ненавистью. Он пожал плечами и закрыл глаза, чтобы не видеть их лиц.

Колдун подошел к тумбе, делая пассы. Опять появились красные нити, обволокли тумбу. Маг внимательно изучил рисунок синих нитей и недовольно покачал головой:

– Ничего не понимаю… Все осталось, как было… Возможно, ты взаправду ничего не сделал.

Он перестал делать пассы, красные линии растаяли в воздухе.

– Вытащи артефакты! – скомандовал колдун.

Кот взял предметы и снова сел на пол. Камень в правой руке сразу нагрелся, и у Кота возникло ощущение встречи со старым другом. От него шла приятная энергия, питавшая и наполнявшая силой. Ключ же был к Коту нейтрален: в нем не чувствовалось никакого движения энергии – просто лежал на ладони обычный кусок каменной пластины.

Колдун прошелся несколько раз по залу, внимательно разглядывая ниши порталов. Прошептал какое-то заклинание, и они осветились красным светом – настолько ярким, что Кота ослепило. Он невольно прикрыл глаза. Колдун махнул рукой, и свет исчез.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Что-то произошло, но это не имеет никакого отношения к пареньку. Он не виноват. Возможно, таково свойство порталов – сразу закрываться…

Колдун остановился перед Котом. – Вставь все на место и положи руку, – приказал он. – Если я правильно думаю, то порталы появятся вновь.

Кот молча подчинился, неприметно оставив камень у себя: артефакт внушал ему ничем не объяснимую уверенность, что все закончится хорошо. Мерцающие порталы появились опять.

– Не убирай руку, – велел колдун. – Будем ждать того, кто ушел. Если я прав, то он сейчас должен вернуться. Будем надеяться, что за время отсутствия с ним ничего не случилось.

– Не ошибись, колдун, – проговорил из угла Мерник, – Этого воина я бы не хотел потерять.

– Ошибки делают все – даже такие великие маги, как я, – произнес колдун.

Прошло довольно много времени, прежде чем портал, в который ушел мерлон, замерцал и из него появился воин с бледным и растерянным лицом. На его доспехах толстым слоем лежал снег. Сразу после его прибытия портал потух.

– Я уж подумал, что ты специально отправил меня туда, чтобы избавиться, – высказал он Мернику свое недовольство. – Ворота исчезли моментально!

– Успокойся, – буркнул Мерник, – так получилось. Магия – сложное ремесло. Колдун, хоть и лучший мастер своего дела, но и он знает не все… Что видел-то?

– Там, куда я попал, бушует метель, – мрачно ответил воин. – Думал, замерзну, как собака! Плохое место.

– Что было, кроме метели? – спросил колдун.

– Я ничего не увидел – только снег, – нахмурился воин. – Побоялся отойти в сторону, чтобы не потеряться. Да и все равно не смог бы ничего разглядеть из-за бурана. Прождал больше часа, уже стал замерзать, когда ворота снова открылись.

– Ну что ж, – подытожил колдун, – у нас почти получилось. Мы убедились, что портал работает в обе стороны. Жаль, не удалось ничего узнать про тот мир… Ну да попозже повторим.

– Без меня! – Мерлон сумрачно стряхивал с себя снег. – С меня достаточно! Колдун, теперь я буду следить за тобой, и, если решу, что ты хочешь от кого-то из нас избавиться, ты умрешь. Я умею убивать очень болезненно!

– Ты – глупец, раз думаешь, что меня можно убить без последствий! – зло прищурился колдун. – Говоришь, умеешь убивать болезненно? А я могу сделать так, что ты будешь жить вечно, испытывая жуткую боль. Хочешь попробовать прямо сейчас?

– Я уже сказал: буду следить за тобой! – отвел взгляд воин. – Вот когда мне что-то не понравится, тогда и выясним, кто из нас быстрее: я или ты, мой меч или твоя магия!

– Хорошо, – кивнул колдун и посмотрел на мерлонов. – Пусть кто-то из вас прогуляется в другой портал. Есть желающие?

Мерлоны ежились под взглядом колдуна. Ни один не выразил готовности принять участие в следующем эксперименте.

– Давай пойду я, – предложил Мерник. – Надеюсь, со мной ты будешь обращаться более аккуратно.

– Нет, ты вне игры, – покачал головой колдун. – Ты нужен здесь. Вдруг не вернешься? Кто будет управлять твоими воинами? Они уже готовы меня растерзать, что же будет, если ты исчезнешь?

– Хорошо, что ты это понимаешь, – усмехнулся Мерник. – Но кому-то идти все равно придется. Может, пусть сходит паренек? Потеряется – никто из нас не пожалеет.

– Он только и ждет момента, чтобы сбежать, – сказал колдун. – Нельзя, ты же видишь, что магия замка подчиняется только ему. Без него мы не откроем порталы. Так что выбирай кого-то из своих.

– Нитон, пойдешь ты, – обратился Мерник к одному из арбалетчиков. – Надеюсь, объяснять не надо, чего мы от тебя ждем? Запомни все, что увидишь, и жди на том же самом месте, пока портал не откроется

– Понял я, понял, – проворчал воин, закидывая за спину арбалет. – А что мне делать, если ворота больше не появятся?

– Колдун, – развернулся Мерник, – ответь ему. Колдун пожал плечами:

– Верь, что они появятся, и жди. Даже если тебе придется провести там остаток твоей никчемной жизни.

Неожиданно Кот почувствовал, как что-то изменилось вокруг. Он не мог понять, что происходит, но насторожился, глубоко и часто задышал, приводя себя в боевое состояние. Колдун тоже был начеку. Он повернулся к Коту, потом оглядел мерлонов. Руки его делали пассы.

– Твоя подруга… – Он хмуро покачал головой. – Она идет сюда. Неужели думает, что сможет со мной справиться?.. Мерник, – он повернулся к высокому, – Девчонка здесь. Схватите ее. Будет сопротивляться – избейте; попробует использовать магию – убейте: она не представляет для нас большой ценности.

Высокий мрачно кивнул и пошел к выходу из зала в сопровождении троих воинов.