души к спасению. Пойдёмте к ручью, дети мои, чтобы исполнить таинство крещения. Скажи только, не находила ли ты никаких еретических артефактов?

Эрио просто покачала головой, ни разу не соврав. Ведь нашла только крестик, знак божий, который ну никак не мог быть чем-то еретическим. К счастью, падре не стал больше задавать вопросов.

«Хи-хи-хи, какое коварство, хвалю! А хочешь знать больше об этом ритуале, именуемым крещением?»

Кошка мысленно согласилась, идя с Шелли за священником. Тон Госпожи указывал на нечто очень занимательное.

«Хэ-хэ, лучше буду показывать.»

Наставница явно предвкушала скорое представление, что не сильно нравилось Эрио. Но выбора у них всё равно не осталось.

— Что же, дети, снимите верхнюю одежду и обувь. Как будете готовы, ступайте в ручей. Не стоит страшиться хлада, Господь защитит вас от болезней.

Раздеваясь, Кошка больше надеялась на ауру, а не какого-то там божка. Вон, целое поле крещённых, но их что-то никто не защитил. Впрочем, она старалась не показывать своих мыслей. Оставшись в одних чёрных рубахах, они вместе вошли в ледяную воду. У кошки перехватило дыхание, тело тут же пробил озноб, а Шель и вовсе тихо пискнула, со всей силы сжав её руку.

— Стойте так. Это займёт всего пару минут.

Эрио не сильно хотелось находиться по колено во власти холода и дрожать от каждого порыва ветра, и ещё меньше проделывать такое с сестрой. Оставалось надеяться, что всё обойдётся, и завывающий молитвы святоша закончит поскорее.

«Хех, думаешь, этот крепкий мужичок просто бубнит околесицу? Конечно же нет! Смотри, сейчас от его собственного клейма отпочкуются два поменьше и быстро нальются силой.»

В голове Кошки появился образ странного символа, от которого отделились два таких же, маленьких, но быстро растущих. Она не поняла, что это такое, однако подобранное Госпожой слово навевало вовсе не приятные ассоциации.

«Давай ускорим процесс и посмотрим дальше. Вот, теперь это готовые изделия, которые плывут к вам, точнее вашим душам. Теперь медленно опутывают, и начинают пропастать внутрь. Не волнуйся, это будет происходить неделями, а потому ты не заметишь ничего подозрительного, да и на твою жизнь клеймо не окажет влияния, если только ты не станешь угрозой влиянию божка. А вот после смерти…»

«Хватит её пугать! В основном боги делают то же, что и стихии, только не так аккуратно, а потому более болезненно, да и могут взять больше, чем тебе хотелось бы. Только если ты сильно насолишь лично паразиту, он может устроить тебе всамделишный ад. А тебе и вовсе не о чём волноваться, так как наша дражайшая подруга установила в систему функции ассимиляции и мимикрии. И даже на Шель, как твоего вассала, это будет распространяться. Только с клятвой сложнее, ведь она по большей мере магический конструкт, который нельзя применить без твоего согласия, и на неё система не реагирует.»

«Какая же ты занудная! Шугать мелкотню — это ведь одна из любимых привилегий взрослых!»

Эрио мало что поняла, но внезапно вынырнула из своих мыслей, когда мороз растёкся по голове. Как оказалось, священник тоже зашёл в воду и, не прекращая молитв, по три раза зачерпывал её ладонями и проливал на них. Затем вытащил медные крестики на верёвочках и надел им на шеи.

— Таинство завершено, дети мои. Можете выходить. Вы хотели принести клятву магов, и я не смею вам отказывать, пусть не вижу в вашей сестре зачатков дара. Обычно это занимает много времени, проводится целая церемония, однако сама клятва довольно проста и коротка, если опустить церемониальную часть. Повторяйте за мной:

Я, ваше полное имя, обязуюсь хранить в тайне все знания о магическом ремесле, полученные мною от церкви. Никогда и никому не разглашать церковные тайны, кроме как по просьбе слуг её. Никогда намеренно не вредить церкви и слугам её. По первому зову встать на защиту церкви от злых сил или их приспешников. Никогда не пытаться избавиться от клятвы. Клянусь именем своим, и пусть нарушив клятву меня ждёт неминуемая кара.

Священник проделывал странные пассы руками, и с каждым словом странная сила проникала в тело, источник, и глубже, туда, куда Кошка однажды сумела ворваться. Теперь Эрио поняла, почему Мод пришлось подчиниться церковникам. Правда, это не объясняло такого сильного гнева, но, быть может, Ведьма просто ненавидела, когда ей не оставляли выбора. Тем временем поток прекратился, и она почувствовала нечто чужеродное, но так смутно и глубоко, что стоило отвлечься, как ощущение пропало.

— Вот и всё. Теперь можете идти к друзьям, а мне должно упокоить невинные души. Попрошу только навестить церковь и попросить священника научить вас молитве и поведать больше о Слове Божьем. Прощайте.

И святоша ушёл, оставив их наедине.

— М-мне не п-понрав-вилось.

Прощёлкал зубками замёрзший Котёнок, старающийся посильнее прижаться к единственному источнику тепла.

— Тогда хватай вещи и побежали к костру, пока не околели!

Они подхватили пожитки и, взявшись за руки, понеслись к отряду. На удивление, хоть Эрио и ощущала холод, однако он не казался опасным.

«Это обман твоего тела. Если присмотришься, то увидишь, как увеличился естественный отток маны с источника. Пока у организма есть эта подпитка — ничего страшного, но как только она иссякнет, ты вновь начнёшь замерзать. То же верно и с жарой. Учитывай это в будущем, ведь иногда выгоднее сберечь ману, даже в ущерб ресурсам организма, и наоборот.»

Кошка подивилась, но не стала ничего проверять, ведь товарищам наверняка найдётся что сказать, без посторонних. Тем более, что Ведьма встретила их приоткрытыми глазами и в этот раз не ограничилась поверхностным мазком своей маной, а полезла вглубь, прямиком к источнику. Эрио замутило, казалось, будто в её потрохах завелась стая холодных, противных слизняков. Ей инстинктивно захотелось выжечь мерзость собственной энергией.

«Не сопротивляйся, пусть смотрит. Лучше подумай, что она делает и зачем.»

— Ну что, добро пожаловать в ряды богобоязненных христиан, ха-ха-ха!

Грэг как обычно балагурил, но в этот раз даже Кошка не сдержала улыбки, ведь Мод наконец закончила и убрала свою ману.

— Госпожа, я очень рад, что вы смогли одолеть нелюдя, свершившего столько зла, но как ваш друг осуждаю столь чрезмерный риск.

Фрэй наконец выразил своё неудовольствие не только осуждающим взглядом.

— Да брось, святоша ушёл, можно больше не играть на публику. Я вот теперь понять не могу, как она вообще смогла того вурдалака завалить? Не, я то понимаю, что нам ещё на тухлятину помельче отвлекаться приходилось немного, но всё же! Они