вызвать скуку, или интересное, обязанное подстегнуть интерес. Вот только Ведьма встречала всё с равнодушием мраморного изваяния, и Кошке каждый раз приходилось самой отвечать на свои же вопросы.

— Здорово, наверное. Носить шикарные платья, танцевать на балах, кушать вволю, да повкуснее, не волноваться о том, что запасов может не хватать к весне!

Внезапно, впервые за полтора дня с момента боя, женщина решила заговорить на предложенную тему!

— Всё вовсе не так, как считают простолюдины. По сравнению с последним крестьянином, благородная дочь высшей знати — рабыня. За неё решено совершенно всё, с рождения и до свадьбы — родителями, а после их место занимает муж. Мы едим, что подадут, сколько подадут, и когда подадут. Мы надеваем ту одежду, которую скажут. Мы с утра до ночи всё делаем по расписанию, даже походы в уборную строго регламентированы. За каждый проступок — наказание. За любое своеволие — строгое вдвойне. Большую же часть дня нам должно прилежно учиться, и упаси Боже проявить забывчивость или не ухватить суть достаточно быстро — наставники очень хитры на то, как доставить ужасные страдания не оставив никаких отметин, а жалобы бесполезны, ведь родители сами поощряют строгость. Встречи с другими людьми вовсе не дружеские посиделки. Мы заранее знаем, с кем как себя вести, иногда нужно обронить конкретные слова, расположить к себе или спровоцировать на конфликт. Никакой свободы. Так было в моей семье, но у других всё близко к этому, в лучшую или худшую сторону. Поэтому будь осторожна, если захочешь вновь высказать свои иллюзии на этот счёт в кругу знатных дочерей.

Эрио аж растерялась от такого длинного ответа! Но не успела обрадоваться, как ей на нос бахнулась крупная капля, а за ней сплошной стеной повалили подруги.

— Сраный ливень! Не мог дождаться, когда мы палатки разобьём?!

Грэг негодующе прокричал в никуда, словно соревнуясь с дождём в громкости.

— Теперь мы можем спокойно поговорить. Не кричи, я услышу даже шепот. Расскажи, что ты нашла у некроманта?

Ведьма сама шептала, однако слова проникали прямиком в ушки, оставаясь прекрасно различимыми. Кошка крепко задумалась, стоит ли говорить о крестике, который Госпожа не торопилась вскрывать, и каковы мотивы вопроса?

«Там нет ничего, что тебе понадобится в ближайшее время, а пользоваться им в качестве хранилища тебе пока попросту некогда и незачем. Просто скажи ей, что там нет того, что она ищет.»

— Мне сказали, что там нет нужного вам. Но не сказали, что именно вам нужно.

Ведьма на миг сжала губы в тонкую полоску.

— В любом случае я хочу взглянуть на гримуар некроманта. Он должен быть у тебя.

«А он у меня?»

«Да, эту макулатуру могу достать. А вот что с ней делать хорошенько подумай. За такую книжку в нужных кругах могут ой как немало отвалить, если докажешь, что торговать с тобой выгоднее, чем отнять силой.»

Кошка с прищуром смотрела на женщину, решившую заполучить явно редкие знания просто так. И ладно, деньги Эрио волновали не так сильно, вот только это её трофей, добытый с огромным риском, а Ведьма даже не просила, а приказывала!

— Может и так. Но я дарю ценные подарки только близким друзьям.

Она подумала, что на этом разговор окончен, однако Мод так не считала.

— Я могу забрать его силой.

Злая Кошка фыркнула и показала ей языка.

— Я ценнее какой-то там книжки, а она — мой трофей. Даже если ты решишься отнять — тебя никто не поддержит.

Мод приоткрыла сверкнувшие маной в подступающих сумерках глаза и позволила себе лёгкую улыбку.

— Уверена? Если я сообщу, сколько стоит такая «книжка», то разве что твой дружок не задумается о твоей скоропостижной гибели. К тому же, у тебя слишком явное слабое место.

Скрипнувшая зубками Эрио прищурилась и прикинула расстояние между ними. Клинок не достанет, а вот если выхватить из хранилища копьё — вполне. Конечно, у Ведьмы может оказаться магическая защита, но Кошка уже знала, как её обмануть, а потому стала напитывать тело энергией.

— Попробуй. И только Небу известно, чем всё закончится.

Эрио слишком хорошо знала, что нельзя демонстрировать слабость перед вымогателями. Стоит раз прогнуться, и от тебя не отстанут больше никогда. И в то же время она не торопилась атаковать первой, рискуя жизнью сестры. Кошка смотрела на Ведьму, а та искоса зыркала в ответ с надменной усмешкой.

— Правду говорят, что от любви до ненависти один шаг! Дамочки, поубавьте пыл. Нам вы обе ещё пригодитесь в добром здравии.

Между ними вклинился Грэг, активно вертя головой, словно желая понять, кто настроен решительнее. Ведьма прикрыла глаза и отвернулась.

— Она оказалась вспыльчивой, как ребёнок. Я же терплю её выходки который день. Детишек нужно учить правильному поведению, а иногда наказывать за плохое.

Конечно, Мод ни словом не обмолвилась о своей истинной цели. Эрио не удивилась, однако не знала, что на это ответить, кроме колкостей, а потому предпочла промолчать.

— Ха! Что я слышу? Тебя смогла достать девчушка?! Вот Эрих будет ржать, когда об этом услышит!

— Избавь меня от своего присутствия.

Лошадь Грэга начала отставать, отчего он лишь сильнее рассмеялся.

«Скажи ей, что из любой клетки есть проводник. А с друзей ты берёшь очень дёшево. Ну и улыбнись понадменней, как она до этого.»

Эрио не особо хотела продолжать общение, вот только просьба Госпожи звучала весьма едко.

— Из любой клетки есть проводник. С друзей беру совсем немного.

Кошка надеялась, что улыбка вышла на загляденье. Мод же помедлила перед ответом.

— И какова же цена для чужаков?

«Хэ-хэ-хэ, как и везде — душа.»

«А если я сделаю её своим вассалом, то смогу исполнить её желание?»

«Сама? Нет, не в ближайшие десятки лет. Тебе придётся хорошенько повеселить Великую Меня ради этого! А у тебя, вообще-то, уже неоплаченный должок, ведь клятвы Я переделала ещё в процессе.»

Пришлось хорошенько задуматься, как порадовать Госпожу. И ей на ум пришла отменная идея!

— В любом случае, она слишком велика для такой, как ты. Но я могу подумать, если падёшь ниц и будешь слёзно молить меня стать твоей госпожой.

Эрио едва не провалилась от стыда, говоря совершенно несвойственным ей, зато присущим наставнице тоном. И Госпожа оценила, звонко хохоча на грани слышимости. Да и Мод приоткрыла глазки от удивления, явно потеряв дар речи.

— Неожиданно. Я правильно понимаю, что ты желаешь от меня клятвы верности?

Кошка фыркнула, стараясь подражать Тёмной. Если бы не задание, и желание