Еще б Юхан не слышал! Смирно сидевшая в своей корзинке Гудрун очнулась и теперь не просто орала – билась внутри так, что крышка на крепких кожаных петлях ходила ходуном. Не знай Клюгкатер, в чем дело, испугался бы. Шкипер с ухмылкой поднялся и, привычно зайдя со стороны креплений, выпустил пленницу. Встрепанная кошка, не прекращая вопить, мигом оказалась у двери. К ору добавился отчаянный скрежет: двери Гудрун открывать умела, но ключ лапой не повернешь.

– Господин Фельсенбург вернулся, – объяснил Добряк собутыльнику. – Ну и верная же тварь, куда тебе собака!

Вообще-то кошачья верность металась от Фельсенбурга до Вальдеса и обратно, но Бешеного в Доннервальде не было, и вряд ли кошке светило встретить своего второго любимчика вновь. Сам Добряк в разлуке с фрошером не рыдал, но о кэналлийском и проходе через Астраповы Врата собирался напомнить. Потом, когда все утрясется.

Гудрун взвыла совсем уж неистово, и шкипер со смешком повернул ключ. Истосковавшаяся шапка немедленно оказалась за дверью и со счастливым воплем бросилась Фельсенбургу на грудь.

1 год К.В. 20-й день Зимних Скал

Снегу в Кабаньем Логе навалило изрядно, но в остальном всё осталось по-прежнему – и оседланный непонятной развалиной холм, и усадьба на взгорке, – разве что бывший лагерь фок Варзов больше не казался покинутым. Выставленные Валентином с плоскогорья раненые и слабосильные не только добрались до места, но и успели обустроиться.

– Будем проводить ре-когнос-цировку? – деловито уточнил Кроунер. – Или сразу в усадьбу?

– Сразу, – решил Арно. Смысла расспрашивать обитателей лагеря не было, тем более что, отправляя обоз, Придд озаботился написать супругам Варнике, которых просил оказать отвоевавшимся посильную помощь.

– И я так думаю, что лучше сразу, – обрадовался Раньер, – хозяев предупредим и перекусим заодно.

– Кру-туазно поступим, – Кроунер ласково погладил свою великаншу по шее, и та в ответ благостно хрюкнула. – А то гости – на порог, а у хозяев аб-со-лютная неготовность.

– Варнике врасплох не застать. – Арно завернул Кана на хорошо утоптанную тропу. – Там одних окороков на роту. А хорошо так намело…

– Важные сугробы, – согласился капрал, – трава по весне хорошо пойдет… Может, редкое что вырастет, ну, которое не записали еще?

– Если раньше росло, то вырастет, – уточнил Арно, которому научные изыскания начинали приедаться; Кроунера же заботило, что он пройдет мимо какого-нибудь репья, не зная, что тот незаписанный. Тем не менее взволнованный капрал умудрился проводить убиравшихся горников много дальше дриксенских «быкодеров», после чего вернулся к естественным наукам.

– То, чего в академиях не видали, – рассуждал пристроившийся рядом с командиром разведчик, – надо искать там, где академики не шастают. Уилер говорит, адмирал наш после войны в Бирюзовые Земли наладился?

– Наладился, – подтвердил, дивясь откровенности Руппи, виконт. – Вице-адмирал Вальдес.

– Вот бы мне с ним!

– А Бабочка как же?

– С собой возьму. В чужих землях без лошадей делать нечего, не на себе же поклажу таскать…

Сбоку, за «важными» сугробами, словно в ответ, заржала какая-то кляча. Кан и Бабочка вежливо промолчали, ветер донес запах дыма, обещая такие чудеса, как кровати и жаркое с грибами. Заявляться к Варнике без подарков было малость неудобно, но в заснеженных холмах можно было разве что зайца добыть, только зачем Эдитам заяц?

То, что они едут в Кабаний Лог, стало известно позавчера, до того же никто не сомневался, что Рокэ гонит в Старую Придду, где затеяли отмечать королевский день рождения. Алва требовался Ноймаринену как регент, Ариго – как брат королевы, Эпинэ – как опекун принца, а Валме был при регенте. Зачем прихватили еще и их с Приддом, объявлено не было. Валентин полагал – для ловли придворных бесноватых на Герарда, которому в обществе герцога и виконта будет проще болтаться среди знати. Арно подозревал, что никакой подоплеки вообще нет, но оказалось – есть. Рокэ решил проститься с фок Варзов, и тут разделившим со стариком его последний вечер офицерам было самое место.

– Следов многовато. – Науки науками, но, пока начальство витало в облаках, Кроунер смотрел на землю. – И туда, и обратно, ровно танцевали.

– И впрямь, – кивнул Арно, въезжая в гостеприимно распахнутые ворота. Двор был очищен от снега, в глубине возились какие-то люди, а госпожа полковница стояла на крыльце, кутаясь в знакомую по прошлому разу шубку. Дочек и свиньи видно не было.

При виде гостей старшая Эдита приветливо махнула рукой – узнала, самое малое, Кана. Арно спрыгнул с приплясывающего от радости – конюшня, скоро настоящая конюшня! – мориска и поднялся к хозяйке. Та вроде бы и улыбнулась, но как-то неправильно.

– Сударыня! – поклонился виконт. – Позвольте приветствовать вас от имени регента Талига герцога Алва. Он и его свита рассчитывают вечером на ваше гостеприимство, а мы являемся авангардом.

– Агги опять нет, – с ходу сообщила полковница, – но он вам и не нужен. Сколько вас без охраны?

– С Алвой еще трое, ну и мы с Валентином и Герардом… Адъютантом герцога Алва.

– Накормим. Вы с Валентином будете спать, где спали, остальных сейчас рассую.

– Спасибо. – Спросить, не случилось ли чего, или не лезть? – Регент хочет проститься с маршалом фок Варзов.

– Я так и подумала, Малетта, она даже у Агги навсегда, а уж у Ворона!

– Вы правы, сударын…

– Это ты? – пискнуло из-за дверей, и не только пискнуло. Девицы Варнике никуда не делись и опять держались за руки. – Хорошо, что это ты, а не кто-нибудь…

– …паршивый!

– Ты тоже будешь искать?

– А то у нас бедуха…

– Цыц! – хозяйка шикнула вполголоса, но девчонки как-то сразу притихли. Прошлый раз мать кричала, а они хихикали и объясняли, что она не злится.

– Сударыня, у вас что-то произошло?

– У нас, – высунулась из-за сестрицы Аманда, – удрала Эдита.

– Не я, – тут же объяснила старшенькая. – Я еще не заневестилась.

– Не она! Эдиту понесло гулять с кавалером… Все свинюшки гуляют с кавалерами.

– Когда вырастут… Ты будешь искать или пойдешь лопать?

– Сегодня обед сгорел…

– Потому что всё худо!

– А ну живо в дом, – госпожа полковница внезапно хлюпнула носом. – Глупость какая… Не последняя же свинья! У нас только из того приплода дюжина. Просто эта… бегала тут, чесать себя просила… А потом хыть – и нету!

– У нас теперь две Эдиты, – встряли и не подумавшие убраться девы. – Она подкопалась, а мы прохлопали.

– Ее теперь съедят волки!