— Я не займу у вас много времени, князь, — как ни в чём не бывало, продолжил гость. — Всё, что я прошу: выслушать меня и действовать по своему разумению.

Эрнест нахмурился.

— Хочешь сделать грязное дело моими руками?

— Не совсем...

— Не юли! — потребовал князь.

Гость поднял руку в останавливающем жесте.

— И не собирался. Я не плету интриги и не собираюсь получить выгоду из вашего вмешательства. Я желаю отомстить и восстановить справедливость. Выслушайте и всё поймёте.

Эрнест сел и налил виски и бросил несколько кубиков льда.

— Говори.

Гость кивнул.

— Благодарю. До недавнего времени я являлся активом одного из оперативников специального отдела. После ряда событий нам в руки попал свиток, найденный в одной из китайских провинций. Нашли и добыли его люди из Отдела Колониального Контроля. Однако они начали внутренние разборки за свиток, поэтому он попал к нам. Я участвовал в качестве эксперта, разбирающегося в существах иных планов. Я подтвердил, что свиток подлинный, а вложенные в него воспоминания принадлежали магам, а не тварям иных планов. В подтверждение своих слов я считал часть воспоминаний со свитка. В записях говорилось и методике, позволяющей обновлять источник до первозданного состояния. Способ снять старение магии.

Князь понял, почему гость обратился именно к нему, и неизвестный не ошибся. Лопухин желал бы получить эту методику.

— При чём здесь месть и справедливость?

— Куратор оперативника, с которым я работал, Ягужинский Алексей Никитович, получив мой ответ, попытался убить нас обоих, меня и оперативника. Со мной не получилось, я сумел уйти. Сам я оторвать голову Ягужинскому... Если и смогу, то это будет бойня, а открытый бой никогда не был моей стихией. Поэтому...

Гость многозначительно промолчал. Князь ничего не отвечая, сделал глоток прохладного напитка. Его гость использовал пантеон страха, эти существа были мастерами по сокрытию своего присутствия, правда, не только они. А вот ощущение подсознательного беспокойства, чёткого ощущения угрозы, опасности — это была сила пантеона страха.

— Если у вас нет вопросов — я пойду? — уточнил гость.

Он действительно пришёл только затем, чтобы сдать этого Ягужинского.

— Как давно всё произошло?

— Вчера во второй половине дня.

Эрнест хотел собрать как можно больше информации, чтобы найти этого наглеца. Лопухин не собирался терпеть подобное отношение к себе.

— Специальный отдел существует не сам по себе. А что, если этот Ягужинский докладывается именно мне?

— Значит — я ошибся, — спокойно ответил юноша.

В то же время он имел полную уверенность в своей правоте.

— Я тебя услышал, но ничего не обещаю, — решил Эрнест.

Гость кивнул.

— Этого вполне достаточно. Прощайте.

Юноша поднялся и бесхитростно вышел через дверь. Какое-то время Лопухин отслеживал вторженца заклинаниями, но тот быстро ускользнул, так и не потревожив охрану.

Несколько минут князь сидел, обдумывая услышанное и допивая налитый виски. Если в словах юнца достаточно правды, если на свитке действительно секрет бессмертия, великие семьи попытаются это скрыть. Оставить тайну себе. И у них это, вероятно, даже получится.

Решительно встав, князь Лопухин приступил к делу. Переоделся, вызвал Артёма, некогда своего адъютанта, а сейчас сотрудника службы безопасности династии Лопухиных.

— Артём, досье на Ягужинского мне, и его патрона найди. Срочно.

— Будет исполнено, ваше сиятельство!

А дальше закрутились дела. Поездки, несколько встреч с нужными людьми. Удар по Специальному Отделу, не та вещь, которую вот так с наскока может провести даже князь Лопухин, пришлось поднять некоторых обязанных ему людей. К обеду у него было всё необходимое, а главное — имена. Дело было передано на рассмотрение в Дворянский Суд, там же Лопухин получил в своё распоряжение двух действительных статских советников и приставов меньшего ранга. Но поехал Лопухин не к Ягужинскому, за оперативником отправился один из статских советников. Князь отправился за патроном Ягужинского, а сам посетил другого человека. Эрнеста интересовал Илья Семёнов, четыре года назад занявший место своего отца, князя Семенова. Ягужинского продвигал тоже отец Ильи, мужчина пришёл на всё готовое.

Князья Семеновы владели несколькими предприятиями, главным из которых был паровозостроительный завод. Шедший перед Лопухиным статский советник всем, кто пытался встать на пути, совал в морду предписание Дворянского Суда. Сильнее этой бумаги был только личный приказ Его Императорского Величества. Эрнест застал Илью в кабинете директора со спущенными штанами. Секретарша отрабатывала свои премиальные и так увлеклась, что не сразу заметила вторжение.

А вот Семёнов не заметить не мог, да и вошедших узнал сразу же.

— Кхм. Господа, не могли бы вы выйти, пока я...

— Натягивай штаны, Илья. Ничего нового мы там не увидим, будь уверен, — отрезал Лопухин.

Когда одежда была поправлена, а секретарша вышла за дверь, на стол легло предписание.

— Китайский свиток, Илья. Прямо сейчас, — Эрнест навалился на стол. — Иначе Дворянский Суд разорвёт тебя и весь твой род.

Что отпираться бессмысленно, мужчина понял сразу.

— Послушайте, Лопухин! — начал огрызаться в ответ Семёнов. — То, что я ПОКА не обнародовал свиток, ещё не значит, что я не собирался этого сделать. Сначала требуется провести экспертизу...

— Ты меня не слышал, Илья? — пропустил трепыхания мимо себя Эрнест.

Этого было достаточно. Когда к тебе в кабинет врываются высшие чины Дворянского Суда, это может значить только одно: ты либо подчиняешься, либо один против всех. Подобные случаи происходили редко, большинство игроков не нарушали неписаных правил. А для избегания инцидентов и существовал Суд.

Свиток был извлечён из сейфа. Всего через полчаса свиток был расшифрован. К вечеру любой член любого княжеского рода мог получить к этой информации прямой доступ без всяких ограничений. Через какое-то время информация начнёт просачиваться, попадёт к младшим родам, да и в Священную Римскую Империю рано или поздно тоже. Потребуются месяцы, возможно, и больше, чтобы сделать новую методику применимой и безопасной, но это лишь вопрос времени, а не вероятности.

Всё это будет позже. Этой ночью Ягужинский застрелится в камере. Провалы, о которых становится известно общественности, в Специальном Отделе не терпят. Мужчина сделает свой выбор. Как и от кого он получил пистолет так и не выяснят. Род Семеновых не понесёт никакой ответственности за произошедшее, естественно, но потери будут. О том, кто и что хотел оставить в личном пользовании, узнают все заинтересованные личности.

Методика лежала на столе Эрнеста уже вечером, а к поздней ночи, когда старик вернулся в свою комнату, подчинённые успели накидать план