Всё тот же лифт. Снова я отгоняю желающих поехать в компании со мной одним лишь взглядом. Двери закрываются. Этаж, второй, третий... Свет гаснет. Это происшествие не вызывает у меня ни удивления, ни страха. Более того, я ждал этого момента.

А когда лампа загорается снова, её свет тусклый и жёлтый. Будто специально подобран, чтобы быть максимально отвратительным для человека. И вместо слегка обшарпанных ДСПшных стенок лифта меня окружают зеркала. А прямо передо мной фигура, сотканная из теней. Клякса черноты на стекле. Клубящаяся дымка и взвесь непроглядно чёрного пепла. Всё это и в то же время ничего из этого. Нечто большее. Пугающий.

У него было много имён, точно больше десятка. Древних тварей забавляла идея смертных о том, что, узнав истинное имя потустороннего существа, можно получить над ним полную безграничную власть. Пугающего тренд не обошёл стороной, он тоже подкидывал людям новый вариант своего истинного имени, даже указывал на очередное вымышленное имя. Часть из них приживалась, часть исчезала в песках истории. Я привык к одному имени и всегда называл его так.

— Я всё пытался понять, почему у меня чувство, что я тебя знаю, — Пугающий не показывал ни своего «лица», ни тем более истинного обличия, продолжая существовать бесформенной кляксой. — Так и не вспомнил.

— Может быть, мы уже знакомы? — ответил я вопросом на невысказанный вопрос.

Клякса дёрнулась, выдавая негодование и нетерпение.

— Вижу, ты знаешь меня. Ты обращался к нам так, будто уже знал, что нужно делать. Но никто из нас тебе этого не рассказывал.

Клякса расползлась, будто существо с той стороны зазеркалья прижалось к щели, через которую наблюдало за реальным миром. Все поверхности закрыла тьма, а из тьмы на меня посмотрела бездна. У истинного страха нет лица, нет обличия, нет голоса. Страх — реакция организма, ожидание угрозы, инстинкт, предостерегающий разум. Пугающий — квинтэссенция страха, всепоглощающее чувство угрозы, присутствия чего-то незримого, невообразимо могущественного и бесконечно терпеливого.

Пугающий — это просвистевшая над ухом пуля, клинок, что разошёлся с твоей шеей лишь на жалкий миллиметр, взрыв, что едва не оторвал тебе все конечности, падающая на тебя скала, приближающаяся морская бездна и оскал хищника, смотрящего в твои глаза. Пугающий — это твой ребёнок, умирающий у тебя на глазах. Пугающий — это крах дела, в которое ты вложил всю жизнь. Пугающий — это предательство лучшего друга и измена любимого. Пугающий — это бесконечное одиночество. Пугающий приходит за секунду до всепоглощающей боли, за секунду до того, как разум сорвётся в штопор безумия, неспособный выдержать страдания и муки.

Пугающий смотрел на меня бездной человеческого страха. Я смотрел в ответ. Меня не напугать бездной. Я сам был его глазами.

Тьма моргнула. Я снова в лифте. Двери открываются на первом этаже, выпуская меня в холл. Пока я иду к выходу, тени следуют за мной. Не преследуют, не угрожают, не пытаются напугать. Пугающий признал меня. Если бы не договор с Гамаюном, я снова бы стал его глазами в мире живых. Снова пугал бы всех вокруг до мокрых штанов. Но мои глаза уже принадлежат Гамаюну.

— Слуга часового механизма... — прошипела тьма. — Тот, что видит прошлое и будущее. Не доверяй ему. Настоящее неподвластно тому, кто застрял между прошлым и будущим.

Предупреждение от Пугающего. Удивительно. Обычно он не такой щедрый.

Я сел в машину и попросил охрану увезти меня домой. И сразу закрылся заклинанием, желая поговорить с потусторонней сущностью.

— В другое время я сказал бы, что тебе тоже доверять не стоит, Пугающий. Но сейчас тебе я верю больше.

Тьма беззвучно рассмеялась. Этот смех я видел в дрожании теней.

— Какое бы место ты ни занимал в его планах... Гамаюн прикрыл тебя от внимания того старика. Не навсегда, лишь сгладил некоторые вероятности, давая тебе время.

От этого ничуть не легче.

— Ты лишь подтвердил, что Гамаюн приводит в действие какой-то план. Грандиозный план, судя по всему. Дёргает за ниточки, чтобы марионетка следовала своей роли.

Тьма сгустилась.

— Он показал тебе меня, верно?

Признаю, не вижу смысла отрицать.

— Да. Мы с тобой ходили на охоту. Я был тем, кто наносил удар и оставлял знаки. Я был тем, кто внушал страх.

— Понимаю... — прошелестела тьма. — Будущее, которое уже не случилось...

Прикрываю глаза, делая долгий выдох. То, что я хочу сказать, мне очень не нравится.

— Предлагаю тебе ещё поохотиться вместе.

Я ждал от тьмы смеха, но Пугающий ответил тишиной. Тени рассеялись. Ощущение присутствия чего-то незримого ослабло, стало почти незаметным. Почти. Маленькая деталь, отделяющая свободы от неразрывной связи с иным планом.

— Зови... — ответила тьма.

Конец второго тома

Январь 2023 — Апрель 2023