Кийск принялся буравить слизистую кучу взглядом, пытаясь представить себе, как превращается она в человека.

Не скоро, но все же усилия его начали обретать некую форму. Сначала на самом верху слизистой кучи образовалось округлое вздутие, что в представлении Кийска должно было со временем трансформироваться в голову. Затем с разных сторон вытянулись четыре щупальца, соответствующие верхним и нижним конечностям.

Странное существо пошевелило щупальцами, покрутило ими и расползлось по краям. Нижние конечности свесились вниз с кубического постамента. Существо развело руки в стороны и потянулось, после чего сложило их на груди. Поудобнее усевшись на краю постамента, оно сначала вытянуло ноги, затем согнуло их в коленях, после чего непринужденно закинуло одну ногу на другую.

– Ну, уже что-то похожее, – с одобрением произнесло странное существо.

При этом у него начали прорисовываться черты лица.

Но дальше дело у Кийска не пошло. Ему никак не удавалось соблюсти нужные пропорции. То нос у его собеседника вытягивался, становясь чудовищно длинным, то он вдруг делался крошечным и сползал на подбородок, то один из глаз выкатывался на середину лба, то рот с вывороченными губами превращался во что-то похожее на воронку.

Подождав какое-то время, псевдочеловек замахал на Кийска своими непомерно длинными руками.

– Все! Достаточно! Остановись!

– Я сделал все, что мог! – с досадой проронил Кийск.

– Прежде всего, успокойся, – поднял руку псевдочеловек. – Не пытайся придумать что-то новое. Просто вспомни кого-нибудь из тех, кого ты хорошо знаешь.

Кийск начал мысленно перебирать в уме людей из состава экспедиции, чей внешний облик мог бы подойти его собеседнику. Леру?.. Нет, не та манера вести беседу. Лиза Стайн?.. Тоже нет – он не видел в своем собеседнике ничего женственного. Дугин?.. К чему тревожить покойника? Кто еще?..

– То, что нужно! – оживился собеседник Кийска, уловив какую-то его мысль. – Превосходный типаж!

– Ты так думаешь? – с сомнением прикусил губу Кийск.

– Не сомневайся! – заверил его псевдочеловек. – Попытайся! Уверен, на этот раз у тебя получится!

– Ну что ж…

Кийск, сосредоточившись, чуть прищурил левый глаз. И на сей раз у него действительно получилось. С внешним видом сидевшего на кубе странного существа начали происходить стремительные метаморфозы. Всего за пару секунд тело его приобрело законченные формы. Еще три-четыре секунды ушло на то, чтобы на нем появилась одежда. И еще столько же, чтобы лицо его обрело портретное сходство с тем человеком, о котором думал Кийск.

– Ну вот, совсем другое дело!

С кубического постамента, на котором незадолго до этого сидело покрытое слизью странное существо, имевшее весьма отдаленное сходство с человеком, поднялся не кто иной, как сам полковник Чейни Глант. Полковник был одет в темно-синюю парадную форму старшего офицера десантных частей. Идеально выглаженный, без единой лишней складочки френч сидел на нем как влитой. На плечах поблескивали широкие погоны, прошитые серебристой нитью. Слева на груди красовалась широкая орденская планка. Кийск не помнил точно, какие именно награды имелись у реального полковника Гланта, но решил, что чем больше места будет занимать орденская планка, тем солиднее будет смотреться виртуальный двойник полковника. Правую сторону полковничьей груди украшал вызывающе толстый аксельбант с двумя золотыми подвесками. Конечно, это было не более чем простое ребячество, но Кийск не смог отказать себе в удовольствии посмеяться над полковником, нацепив на него аксельбант, приличествующий только рядовому составу. И это при том, что он прекрасно понимал, что перед ним находится не сам полковник Глант и даже не его виртуальная копия, а всего лишь обучающая программа, которой он сам придал чисто внешнее сходство с полковником, отвечавшим за безопасность второй экспедиции на РХ-183 и столь бездарно провалившим свою работу.

Возможно, во внешнем облике виртуального двойника полковника Гланта какому-нибудь особо дотошному критику и удалось бы отыскать незначительные различия с оригиналом. Но что, вне всяких сомнений, удалось Кийску на славу, так это надменное выражение лица полковника.

Покрутив головой, полковник Глант окинул себя придирчивым взглядом и, судя по всему, остался доволен.

– Что ж, – произнесла программа скрипучим голосом полковника Гланта, – вполне удовлетворительная работа, господин Кийск.

Помимо интонаций голоса, программа блестяще воспроизводила саму манеру разговора, характерную для полковника Гланта, – даже когда он кого-то хвалил, голос его звучал так, словно он собирался наложить взыскание за пренебрежение служебными обязанностями.

– Хотя если бы вы подошли к делу со всей ответственностью, которой оно от вас требовало, то результат был бы получен в куда более сжатые сроки, – закончила свою мысль программа, прикинувшаяся полковником Глантом. – Остается лишь надеяться на то, что вы усвоили урок.

– Переходим к следующему этапу? – спросил Кийск, уже готовый к тому, что, как во всякой обучающей программе, на этот раз ему будет предложен более сложный вариант того же самого задания.

Полковник Глант поднял руку и провел пальцами по полупрозрачному пластиковому козырьку фуражки с высокой тульей, которая, казалось, составляла единое и нераздельное целое с его головой.

– Да, собственно, мы уже закончили, – произнес он немного задумчиво, как будто пытаясь при этом припомнить, все ли он сказал.

– И что теперь? – растерялся от такого неожиданного поворота событий Кийск.

Полковник Глант как-то очень уж неестественно пожал плечами, ему было неудобно признаваться в том, что вопрос, заданный Кийском, находится вне его компетенции.

– Ты сам должен знать, что тебе делать, – сказал он, старательно отводя взгляд в сторону.

– Только в самом общем виде.

– В отличие от тебя, мне вообще ничего не известно о цели твоего появления в локусе.

Кийск недоумевающе пожал плечами:

– Я полагал, что раз уж меня сюда пригласили…

– Послушай, чего ты от меня хочешь? – перебил его полковник Глант. – Я всего лишь обучающая программа. И мне кажется, что я вполне успешно справился с поставленной передо мной задачей. Во всяком случае, ты теперь знаешь, как подстраивать внутренний мир локуса к тем конкретным задачам, которые ты перед собой ставишь. Если не будешь отлынивать от работы, то у тебя все получится.

– Я знаю, что должен устранить внешние помехи, внесенные в работу локуса. Но как это сделать?

– Понятия не имею! – развела руками обучающая программа с внешним обликом полковника Гланта.

– Отлично, – Кийск провел ладонью по коротко остриженному затылку. – Быть может, тебе известно, каким образом я могу получить интересующую меня информацию? – спросил он без особой надежды на успех.