Разруг заранее поставил условие, согласно которому в зоне его схватки с кудыр-магом не должны находиться посторонние. Дескать, первый же выпад уничтожит все живое в радиусе двух миль. Поскольку до победы над Тичем магия Разруга не могла причинить вреда чарам серой радуги, десять малоросликов предостережение проигнорировали. Они притаились неподалеку от недавнего узника, надеясь сразу после боя уничтожить измотанного победителя, кто бы им ни оказался.

Начавшееся светопреставление Сурдгу понравилось. Его назначили ответственным за выполнение операции, а справиться с поручением Грола будет тем легче, чем больше сил потратят эти двое.

Поднявшаяся пыль, воронки смерчей, вспышки молний, бесформенные субстанции различных форм и размеров полностью скрыли поединщиков. Затаившимся волшебникам иногда приходилось самим отражать шальные магические выпады кудыр-мага. Тич по совету учителя специально направлял часть заклятий к наблюдателям, чтобы те не имели возможности просканировать поле боя, ведь тогда малорослики узнают, что больше половины из увиденного – лишь иллюзия, а противники, вместо того чтобы сражаться, продолжают беседовать, прикрывшись звуконепроницаемым куполом. Периодически то один, то другой отвлекался, чтобы добавить «огоньку» в театральное действо.

– А где твои помощники? – поинтересовался привратник. Он уже пять минут как потерял связь с Артуном. Видимо, кто-то из насекомых попал под удар, разорвав цепь. – Забавные были зверушки.

Макушка продолжала сигналить об опасности, и Тич старался держаться на расстоянии. Учителя и ученика разделяло пять шагов.

– Соскучился? Вот они! – Разруг хлопнул в ладоши.

Рядом со стариком тут же появились два обезьяноподобных существа. Они были раза в три крупнее прежних питомцев волшебника и разительно от них отличались. Густая копна волос вокруг головы, рога и клыки сразу напомнили о мрачном мире. Красные глаза животных буквально сверлили молодого человека.

– У тебя же раньше суслики были?

– Я заставил их немного преобразиться.

– Мракозавров из них сделал?

– Вижу, ты не зря побывал в мрачном мире, малыш. Да, в этом мире так выглядят именно мракозавры. Ну что, перейдем к финальной сцене нашего спектакля?

– Предлагаешь мне исчезнуть?

– А сумеешь? – опять усмехнулся старик.

Кудыр-маг попробовал. Раз, другой. Ни-че-го. Тич только сейчас ощутил, что практически опустошен. Но как такое могло случиться?! Ведь он крайне экономно расходовал энергию. Теперь она оставалась лишь в щитах.

– Думаешь, я от нечего делать с тобой так долго возился, ученик? Нет, я уже тогда знал – ты станешь огромной костью в горле нашего курмистра. И он, конечно, обратится ко мне. Призовет колдунов серой радуги и вернет мне силы. Правда, свободу я смогу получить, только выполнив условия сделки, – старик говорил и поглаживал свою бороду. – Почти невыполнимой, с его точки зрения.

– А зачем заключать подобную сделку? – Привратник пытался найти хоть каплю энергии внутри себя.

– Существует такое заклятие, которое даже великому Разругу обойти не под силу. Зато я сумел обмануть тюремщиков: они наивно полагают, что мы измотаем друг друга в схватке и им не составит труда разделаться с победителем. Представляю, какой неприятный сюрприз их ожидает.

– По условию сделки я должен умереть?

– Угадал, малыш. И тут уже ничего не поделаешь.

– Но как ты смог?..

– Еще там, на острове, я внедрил к тебе ментального вампирчика. Он медленно развивался вместе с мастерством, приспосабливался к твоим привычкам и старался не беспокоить своего кормильца, потребляя лишь малые крохи энергии. Вампир беспрекословно мне подчиняется и по приказу может исчерпать все силы своего волшебника за секунды. В твоем случае, правда, потребовалось немного больше времени. Но не волнуйся, всю полученную энергию я чуть позже направлю на благое дело. Ведь я фактически был лишь орудием в руках своих бывших тюремщиков, так что твоя гибель будет на их совести. Но, как только я получу свободу, жестоко отомщу за смерть любимого ученика.

– Я еще не умер, учитель, – напомнил Тич.

– Это дело ближайшего времени. Перед смертью не поделишься, из чего ты сделал щиты? Вроде бы они тоже должны были рухнуть. Или мой вампир так обожрался, что не смог больше ничего поглотить? Ладно, для этой цели подойдут мракозавры. – Разруг хлопнул в ладоши и указал пальцем на кудыр-мага. – Он ваш!

Мрачные твари набросились на ставшие вдруг видимыми магические барьеры и с жадностью принялись в них вгрызаться. Внутри проявившегося кокона стало черным-черно.

Лунз очень не хотел отпускать кудыр-мага одного, но Тич настоял на своем:

– Если я ошибаюсь и наши люди на левом фланге живы и здоровы, то зачем отправлять со мной кого-то еще? Проверю, что случилось с почтовиками, и быстро вернусь. Если же удар мне не померещился, то там не выжил никто. Тогда тем более нет смысла отправлять новых людей на верную смерть. Себя я защитить сумею, сопровождающих – вряд ли.

– А вдруг это ловушка и враг хочет просто выманить тебя из лагеря?

– Думаю, так оно и есть. Выпад скорее всего и является персональным вызовом мне. Но если сейчас его проигнорировать, потом, в самый неподходящий момент, мы можем получить сокрушительный удар в спину.

– Возьми с собой хотя бы почтовика.

– Нет необходимости. Вчера я смастерил небольшое устройство, так что буду иметь постоянный контакт с Артуном.

Генерал неохотно согласился.

Сейчас он сидел в кабинете, глядя в окно, и размышлял. Его назначили командующим сразу после гибели Угдура и в тот же день из Девятиграда отправили на восточный фронт. Как каждый военачальник, он с самого начала боевых действий внимательно следил за положением дел в армии, но на месте ознакомление с обстановкой заняло почти сутки. Собственные выводы полностью совпадали с заключениями штабистов: в самое ближайшее время стоит ожидать массированного наступления врага. Устранение командующего Лунз рассматривал как осуществление первого этапа планов противника. Отъезд кудыр-мага генерал определил в списке под номером два.

Расследование убийства предшественника Лунза результатов пока не принесло. Угдура нашли мертвым в спальне. Ночью к нему никто не входил и от него не выходил. Единственной слабой зацепкой был рассказ кухарки о странном поведении прачки, которая накануне приносила чистое белье для полководца. Обычно не в меру разговорчивая женщина не проронила в тот день ни слова. Дознаватели наведались к ней домой. Ни хозяйки, ни ее семьи они не обнаружили. След оборвался. Для более детального исследования требовалось подключение столичных специалистов магкона. Лунз направил запрос и больше этим не занимался – и без него дел хватало.

Магический всплеск, который почувствовал Тич, действительно оказался предвестником большой бури. Лирсанг на правом фланге бросил в бой людей Мугрида. После участившихся перебежек бойцов союзнической армии в войска Зулга малорослик провел несколько показательных казней. Он уничтожил около сотни родственников дезертиров и втрое больше отправил на принудительные работы. Дисциплина была восстановлена.