Это ж надо было так… Нет, план был хороший. Вполне эффективный и продуманный, несмотря на то, что составлял его Йар на ходу, но кто ж знал, что Катарина… королева Катарина… чтоб ей долго жить и справедливо править…

Ну, если совсем честно, он мог догадаться. Творец практически носом его в это ткнул… а он… отмахнулся, оставив решение этой загадки на потом. Казалось, не так важно, почему именно проклятие с Асии ушло, главное – что ушло, а уж что да как – можно разобраться потом… А вот и неправильно казалось, но что уж теперь…

Барон и его люди и в самом деле поставляли магу альдов. Не так уж и много, но Йар бы убил и за одного. А последнего схватили и доставили только вчера. Совсем молодой парень, почти мальчишка, и что он только тут забыл? Не попробовать спасти Йар не мог.

Попробовал.

Не успел. То ли альд был совсем слабенький, то ли здесь расщепление шло в разы быстрее, а возможно, и то и другое сразу. И сам попался. Потому что… Катарина.

У Аськи хорошие зелья, он выпил то, что блокирует магию, и полагал, что теперь магу его не за что зацепить и никак не почувствовать. Разве что заметить сможет чисто случайно, если альд будет небрежен, и запустить файерболом или чем-то таким, но с этим на небольшом расстоянии альд и без магии справится. Не тут-то было. Маг настиг его буквально в нескольких метрах от выхода – Йар не собирался ввязываться в рукопашную с магом, раз альда уже не спасти, он думал, что уйдёт и вернётся потом, подготовленным, ведь это можно считать разведкой… как же. Его тело перестало слушаться. Стало тяжёлым, медленным и даже посмело не подчиниться.

– У меня кровь твоей матери, альд, – раздался голос мага. – Сильная кровь сильного мага. Ты никуда не денешься, тем более сейчас, когда альдова кровь в тебе молчит.

Йар, сам себе не веря и отчаянно – увы, безрезультатно – сопротивляясь, идёт вниз. Мимо мага. Неуверенно, оступаясь и даже скатываясь по ступеням – возможно, маг намеренно это сделал.

– Я и мечтать не смел о такой удаче, – говорит он. Тут Йар с ним солидарен – не успел он ещё привыкнуть к короне, не ставит свою жизнь выше, чем жизнь любого из простых альдов… был бы мудрее и черствее, наверное, не сунулся. А с другой стороны… иначе никак. Не годится он в короли, не годится… но на чём же всё-таки маг его поймал?..

Словно отвечая на его мысли, тот продолжает:

– Жаль, Катарина не увидит твою смерть. Но я расскажу, с превеликим удовольствием расскажу…И тебе расскажу, Йар. Ты не умрёшь в неведении, не бойся. Хотя… альды ведь утверждают, что ничего никогда не боятся? Вруны… ты бы слышал, Йар, как скулили некоторые альды, как умоляли…

Маг выглядит совершенно непримечательно. У него средний рост, средняя комплекция, средний возраст и разве что на редкость неприятный взгляд и голос. Он продолжает:

– Я впервые увидел Катарину, когда ей было восемнадцать. Она должна была стать моей женой. Да, альд, трон ей не предназначался, а сама она предназначалась мне. Трон должен был достаться старшей ветви рода, ведь известно, что старшая ветвь обладает большей силой. Но всё пошло не так. Моя неверная невеста спуталась с альдом, а затем честолюбие и гордыня застили ей глаза. Она сжульничала. Понесла от грязного альда, и так получила больше силы… и вот трон уже её. И альдов в скрываемом ото всех животе. Но я любил Катарину. Я готов был простить и принять, даже так, даже с тобой. А она… знаешь, что она? Рассмеялась мне в лицо. Сказала, что она – королева, а я – лишь один из магов, даже не из первой десятки, что после отца её ребёнка, я – жалкое подобие мальчика для битья, и при мысли о близости со мной её тошнит, как не тошнило даже в первые месяцы беременности… Я – жалок. А твой отец – навсегда лучший. За это вы умрёте, альд. И ты, и твой отец, если он ещё не сдох, и весь твой народ, альд. А она… постаревшая и подурневшая, будет сходить по мне с ума. Я сполна расплачусь за унижение. С удовольствием посмотрю, как она будет ненавидеть себя за то, что желает и боготворит того, кто убил её сына и всех её ненаглядных альдов! Да, я нашёл способ навесить приворот. Безотказный способ и пожизненный приворот, альд.

Маг делает паузу, наворачивает несколько кругов по круглой комнате с низким потолком, и никак не может угомониться. Йар представляет, как этот мнящий о себе нечто особенное человечек приходит к королеве и заявляет «так уж и быть, возьму тебя с ребёнком», и искренне недоумевает – почему Катарина его не казнила? Стольких проблем можно было бы избежать. Видно же, что человек был неадекватен двадцать с лишним лет назад, и годы на пользу ему не пошли…

Время тянется медленно, словно издевается. Альдам вообще тяжело даётся неподвижность, разве что несколько минут, когда сидишь в засаде, а часами стоять истуканом – испытание даже для людей… Маг чего-то ждёт. Кажется, ожидание для него так же мучительно, как и для Йара, вот только он в лихорадочно-радостном предвкушении… и никак не может перестать хвалиться и жаловаться, жаловаться и хвалиться. До появления новых действующих лиц Йар ещё несколько раз выслушивает, какие женщины… не такие. Достаётся и снова Катарине – за вероломство и неспособность разглядеть и оценить прекрасную душу и великую любовь, и Камиле – за глупость и жадность, стоило подкинуть ей мысль, что это она – ребёнок Катарины, и девушка моментально озлобилась, разом забыв про всё хорошее и сосредоточившись на том, чего ей якобы недодали, и всем остальным – видимо, прекрасную душу так никто и не оценил… А ведь он, маг, гениален. Да, гениален. Никто другой не понял, что несовместимое всё же можно совместить…

Йар слушает, и пытается понять, сколько ещё будет действовать зелье. С одной стороны, пока оно действует, его силу невозможно забрать. С другой – как только вернётся альдова сила, будет легче справиться с магией крови, завязанной на наследии Катарины… надо поймать этот момент и убить мага. Другого шанса не будет. Плохо только, что он сам не знает, насколько растянется действие снадобья. Аська варит на славу… и вряд ли его простит, особенно если он тут бесславно сдохнет. Что маг имеет в виду, утверждая, что конец придёт всем альдам, пока не очень понятно, но злодею так отчаянно не хватает признания, что он, возможно, ещё выступит и по этому вопросу.

Когда в зале появляется Иннаси, которую маг бесцеремонно тянет за руку, Йар уже понимает, что дело не ограничится отъёмом силы. Кажется, для короля альдов у мага и в самом деле припасено что-то другое… мерещится на секунду Аська за поворотом, но Йар против обыкновения не тревожить Творца своими мелкими проблемами истово молится, чтобы это и в самом деле ему лишь померещилось. Да и откуда? Как бы она могла отыскать? Разве что Иннаси…

Подруга Асии идёт к нему с ножом в руке. Застывает на секунду, глядя в глаза. Плача, замахивается. Странно и неумело. Йар пытается собрать силы, чтобы хоть немного пошевелиться, но кровная магия держит пока ещё слишком крепко. Может быть, когда крови в нём станет меньше, ослабнет и удерживающая магия?..

– За Антуана, – шепчет Иннаси. И альд удивляется – он к смерти Ривтера никак не причастен. – За Аську, – беззвучно шепчут губы бледной до синевы – а может, виной тому освещение – девушки.