адамантит. Но дело в том, что штука, похоже, была создана нечеловеческой цивилизацией, которую до сегодняшнего дня так и не встретили. Повторить прибор было невозможно. Бывший канцлер Интегры хорошо понимал, какое это «кольцо всевластия» и каким может стать яблоком раздора. Поэтому-то он предусмотрительно перепоручил перед своей смертью заботу о прототипе Джарэду и компании. Воспоминания о Греге Ходжесе отозвались болью где-то под ложечкой. До Ника, Джарэда и Селены он был ее единственным другом. Первым, кто увидел в ней личность, а не партию, выгодную для приумножения капиталов.

Обратив внимание, что багажный отсек корабля начинает открываться, Рейвен встрепенулась и сосредоточилась на камерах. Аппарат для бурения, которым предполагалось сделать пятнадцатиметровую скважину, был самоходным с программным управлением. Он гордо выехал в туман вслед за капитаном, привязанный к нему радиосигналом, как хвостик. Вся группа опасливо держала оружие на изготовку. Но пока, судя и по датчикам, и визуально (туман изнутри оказался не таким уж и плотным), всё было тихо.

— Предлагаю отойти от «Виктории» на какое-то расстояние, чтобы, не дай бог, не вызвать землетрясение, как на PA-99-N2B.

— Эй, а почему я об этом ничего не знаю?! — возмутился Ник.

— Потому что там не было ничего интересного, — бросил Рэд, осматриваясь кругом и не опуская бластер. — Не думаю, что от этой малютки может быть такой эффект, так что вот метров на двадцать отошли, и достаточно.

Капитан, дав брату знак, чтобы тот смотрел в оба, принялся настраивать оборудование.

— Фея, ты там не скучаешь?

Рейвен услышала любимый голос в динамике и сразу невольно улыбнулась.

— У меня всё в порядке. На экранах спокойно, жду вас назад.

Наконец Рэд закончил приготовления, и машина, урча и подвывая, вгрызлась в закаменевший грунт. Извлеченная в процессе почва тут же выбрасывалась регулярными толчками через специальный землеотвод.

— Надолго всё это? — уточнил Ник, стараясь всмотреться поглубже в смог. Рейвен по его камере видела, что более-менее приличный обзор был только до яхты, не дальше.

— Я не знаю какая тут плотность грунта. Ориентировочно часа на два…

— Два?! — шокировано переспросил, обернувшись на Рэда, парень. — И всё это время мы должны вот так стоять со стволами наперевес?!

— Ну опусти пока, — пожал плечами капитан и хмыкнул вдогонку: — Если уверен, что успеешь вовремя поднять.

Долгое время команда провела молча. В итоге подала голос Селена:

— Представляете, если придется его когда-нибудь доставать? Для этого потребуется мини-экскаватор!

— Давайте о чем-нибудь приятном, а? — взмолился Ник. — Торчать посреди этой гадости в скафандре и так не предел мечтаний. Рейв, может, ты нам сказочку расскажешь? Или стихи, что ли, почитай…

— Ник, не отвлекай жену! — огрызнулся Рэд. — Если она что-нибудь просмотрит на камерах, нам здесь потом не поздоровится!

При этой фразе Рейвен очнулась, подскочила к мониторам и быстро принялась пересматривать экраны, ругая себя последними словами. Наблюдая за ребятами снаружи, она так расслабилась, что напрочь забыла, для чего ее оставили на корабле. К счастью, никаких изменений не было. Девушка уже собиралась успокоенно усесться обратно на диван, как вдруг заметила на паре экранов какое-то движение.

Туман как-то заколыхался, что ли… Словом, быстрее, чем Рейвен успела понять, что происходит, она выпалила:

— Двигается! Что-то на мониторах!

Команда снова вскинула оружие, инстинктивно отступая ближе к буровой машине.

— Юго-запад и юг… И юго-восток, похоже, тоже…

Кажется, ее голос задрожал.

— Что именно видно?

— Какие-то клубы, затемнения… Еще далеко, — словно извинилась девушка.

И тут на тепловизоре проступило первое очертание… чего-то.

— У нас гости! — выпалила она. — Много! Они прут стеной!

Рэд быстро отстегнул с пояса какой-то прибор и кинул его на землю. Через секунду над «бурильщиками» развернулся энергетический купол. Он позволял закрыть работающую установку и команду, но в целом был довольно тесным.

— Вау! Что у нас, оказывается, есть! — задорным голосом произнес Ник. — Фея, яхта закрыта, ты не волнуйся!

— Тут же местных жителей нет? — с некоторой надеждой в голосе уточнила Селена.

— Почему нет? Есть, — быстрее всех ответил младший Леграсс. — Мы над ними пролетали. Такие противные, яркие, склизкие… Рейвен, кстати, почему они растения, раз бегают?

— Ты реально это вот прям сейчас желаешь узнать? — вскинулась Селена. — Есть разница, если они хотят нас сожрать?

— Не драматизируй! — «успокоил» парень. — Под щитом мы в безопасности.

— Это да, но продираться назад придется с боем! — подал голос капитан, до этого возящийся с установкой.

— Как они вообще нас учуяли? — снова возмутилась Селена.

Рейвен показалось, что капитан пожал плечами, хотя в экипировке это было почти незаметно.

— Или так чувствительны к колебаниям земли, или у них есть органы слуха. Первое вероятнее, потому что, если верить единичным заметкам, эти… цветочки стоят большую часть времени, закрепившись корневыми отростками в почве и поглощая из нее влагу и минералы. Рейв, сколько там до наших визитеров?

— Около километра, — леденея от страха, проговорила девушка.

— С такой скоростью они появятся через полчаса. Шустрые парни! Отойдите все от края щита подальше. Нам надо продержаться… — Рэд глянул на встроенный в рукав скафандра комм, — минут двадцать-тридцать. Потом грузим прототип, засыпаем яму и свободны.

— О, сейчас это слово прозвучало особенно двусмысленно, — съязвил Ник.

Рейвен снова перевела взгляд на мониторы — волна из желто-красно-зеленых пятен уже почти добралась до яхты. Еще минуты — и ребята увидят этих «местных» своими глазами. Странно, что тепловизор на них реагирует. Обычно растения имеют температуру окружающей среды. Но не эти…

— О черт, — послышался голос Селены, и Рейвен быстро переключилась на ее камеру.

К девушке приближался… монстр. Это единственное обозначение, которое Рейвен смогла подобрать. Растение было двухметровым кислотно-желтым кувшином, внизу которого, словно щупальца осьминога, располагалось белое корневище. В этом «сосуде» Селена поместилась бы с головой. Цветок, не сбавляя скорости, врезался в «мыльную пленку». Полыхнули синие искорки, и жалкий обугленный кусок «растения» распластался по ту сторону щита.

— Рейвен, как ты думаешь, у них есть мозг? — полюбопытствовала Селена.

Но прежде, чем девушка успела ответить, вклинился Рэд:

— Может, и не мозг, но чем-то они хоть немного, да соображают. Видишь же, замерли с той стороны. Боятся нападать. Значит, как минимум инстинкт самосохранения им не чужд.

— Может, попробуем с ними договориться?

Рэд с