* * *

Из-за Фиравела и его сопровождения отряд разросся почти до сорока человек. Но обратный путь в Аэркарас тормозило то, что на часть лошадей закрепили урны с прахом. Незначительно, но на скорости это сказывалось. Впрочем, с телегой было бы еще хуже. Анарион нервничал, однако оставить павших тоже не мог. Хотелось верить, что Вестеле несколько сгустила краски и по возвращении ситуация еще будет поправима. Опять же, теперь на его стороне точно плюс один — Фиравел, кажется, с таким обожанием смотрел на принца после событий в Сиянии, что Анариона это даже слегка раздражало. Парнишку надо будет подготовить к заседаниям Совета. Ближайший ожидался вскоре после бала, и принц всё же лелеял надежду протащить закон об аэрокарах. Ну немыслимо же при таких размерах королевства мотаться на лошадях! Столько ценного времени в буквальном смысле коню под копыта!

При этом Анарион понимал, чего боятся другие князья: кардинальных изменений в устройстве их мира. Дескать, сегодня аэрокары, а завтра что? Плазменные пушки и нефтеперерабатывающие заводы? Слово-то какое — принц был готов побиться об заклад, что девяносто процентов его подданных о том, что такое нефть, даже не слышали. Ну и хорошо. Если он взойдет на престол… Нет! Когда он взойдет на престол, Анарион сумеет дать эльфам Валинора больше, при этом сохранив всё, что они уже имеют. В конце концов, дворец освещается с помощью солнечных панелей, а в ряде княжеств для выработки электричества используют энергию водопадов или ветряки — значит, можно аккуратно впустить прогресс, при этом не меняя образа жизни и не вредя планете. Вот только идея Тиадры с нефтью… Да, она сама по себе крамольна! Но цель! Космическим кораблям нужно топливо для разгона. Другие ухищрения не помогут. А тут, если месторождение действительно есть… Если поставить маленький заводик в Чуждых землях, так ли он навредит Валинору?

С одной стороны, от этих мыслей становилось как-то совестно. Постулаты, вбиваемые с пеленок, имеют свойства превращаться в неоспоримые истины. Но что если здесь польза всё-таки перевешивает вред?

— Мой принц, разрешите задать вам вопрос? — выдернул Анариона из раздумий поравнявшийся с ним Фиравел. Парнишка отлично держался на лошади, хотя, вероятно, было бы странно, если бы наследник пограничного княжества этого не умел.

— Уже задали, но так и быть, продолжайте, — бросил принц, не склонный вести сейчас светскую беседу.

— Я знаю, что мне теперь предстоит быть голосом Сияния в Совете, однако отец не спешил меня привлекать к решению государственных вопросов. Не могли бы вы… хотя бы в общих чертах ввести меня в курс дел и моих обязанностей.

Хм… А вот об этом Анарион заранее не подумал. Принц устало, зато как-то по-новому оглядел новоиспеченного князя. Невысокого роста, хотя, быть может, еще и подтянется, подростково угловатый, взгляд, открытый миру, сразу выдающий в нем святую простоту без жизненного опыта… Нет, придется серьезно им заняться. Такого никто не примет в расчет.

— Со всеми формальностями, нормативами и правилами вас познакомит первый советник. Что же касается остального… Правило номер один, запомните, как вечернюю молитву: доверять нельзя никому. Вас сразу возьмут в оборот и будут стараться использовать.

— Даже вы? — несколько растерялся от такого «крутого» первого урока Фиравел.

Принц ухмыльнулся и приподнял бровь.

— А чем я отличаюсь от других? У меня тоже есть идеи и требуются союзники.

Юный князь смутился еще больше, но ответил:

— Но ведь союзников можно получить и без манипуляций: заразив их своими идеями. Подружившись, наконец…

— А вот вам второе правило: в политике друзей не бывает. Если кто-то вам говорит обратное, он еще больший манипулятор, чем те, кто действует в открытую.

— Так… как же тогда поступать?

— Многократно проверяйте любую информацию. Никому не верьте. Думайте только своей головой и руководствуйтесь ей, а не чувствами. Помните: всегда в первую очередь вы должны думать о благе Валинора. Во вторую — о вверенной вам провинции. Всё остальное по остаточному принципу. Ах да, и еще тщательно прячьте свои слабости и пороки. Любой член совета, нащупав их, сразу обернет себе на пользу. И вырваться из этого «плена» может оказаться вообще невозможным.

— У меня вроде бы нет ни того ни другого, — неуверенно произнес Фиравел.

— Да что вы говорите, — рассмеялся принц, и уже серьезно добавил: — Они есть у всех. Относительно вас то, что лежит на поверхности, — это возраст и отсутствие опыта. Но это легко компенсируется, если вы прислушаетесь к моим первым двум советам. При этом мало говорите, чтобы никто не мог понять степень вашего реального опыта и осведомленности. А уж если говорите, то всегда уверенно. Никто не должен видеть сомнения, колебания и растерянность. Вторая ваша слабость вытекает из первой — вы наивны. О нет, не пытайтесь протестовать. Я сам… до определенного момента в ваши годы таким был. И тут снова возвращаемся к тому, что я сказал раньше. Никому не верьте. Ну и третья слабость — это всегда близкие люди. В вашем случае это, хм… нареченная, если она у вас уже есть. Сестра. И оставшиеся в Сиянии друзья. Всегда можно манипулировать человеком, зайдя через его родных. В особенно тяжелых случаях даже угрожая их благополучию и жизням.

— Как же так можно жить, отстранившись от всех и никому не доверяя? — ужаснулся князь.

Принц пожал плечами.

— Это цена независимости. Добро пожаловать в первый круг! — и он пришпорил коня, не желая дальше продолжать разговор.

* * *

Рейвен выбралась из лазарета уже к концу дня. Рэд поблагодарил девушку за находчивость и их спасение, после чего она сильно стушевалась и кинулась извиняться за обморок и доставленные проблемы. Ник же, совершенно недовольный ее поступком, лишь недобро зыркнул на брата и предложил жене вернуться в медблок, мотивируя тем, что ее состоянию нужен постоянный мониторинг. Но все системы показывали, что организм девушки успешно с шоком справился и требуются лишь здоровый сон и побольше отдыха. Теперь, когда вопрос с прототипом наконец-то был решен, стоило подумать об отдыхе более подробно.

— У нас послезавтра практически на маршруте Росс-128-Би. Но раз прототип мы пристроили, то можно смело пройти мимо напрямую к Валинору.

— Погоди, — вмешался Ник, — ты же говорил там хорошая атмосфера и всего минус десять. Может, сядем просто погулять? Кислородом нормальным подышим… Покатаемся. У тебя сноуборды с собой?

—