– И все-таки, - обратился Фродо к оставшимся, - я не хотелбы убийств, даже если это громилы. Разве что ради спасения хоббита…

– Ладно, ладно, - поторопил его Мерри, - мы все поняли. Явот думаю, что гостей надо ждать когда угодно, и придут они не для разговоров.Конечно, мы попытаемся обойтись без крови, но готовы должны быть к худшему. Уменя есть план!

– Вот и хорошо, - устало произнес Фродо, - организуй все.

В этот момент несколько хоббитов, посланных на разведку,подбежали к костру.

– Идут! - закричали они. - Десятка два или больше, а двоеушли на запад.

– Это они к Росстани, своих собирать, - сказал Недоселок. -Дотуда в один конец миль пятнадцать, можно пока не беспокоиться.

Мерри быстро отдавал приказания. Улицу очистили, безоружныхукрыли в домах.

Долго ждать не пришлось; вскоре послышались громкие голоса итопот. Большой отряд громил двигался по дороге. Увидев заграждение, онирасхохотались. Им даже в голову не приходило, что здесь, в мирной, ленивойстране они могут с чем-нибудь не справиться.

Хоббиты открыли проход в заграждении и молча встали посторонам.

– Вот спасибо, услужили! - послышались издевательскиевыкрики. - А теперь живо, марш по домам, пока вас не выпороли! - и они громкозатопали вдоль улицы, покрикивая беззлобно: - Погасить огни! Все по домам! Ану, живо, а то на год в тюрьму засадим!»

Бандиты даже не сразу поняли, что их приказы остаются безисполнения. Пропустив их, хоббиты тихо сомкнулись позади и пошли следом.

На площади, возле костра, одиноко стоял, грея руки, ТомНедоселок.

– Кто таков? Чем занимаешься? - гаркнул на него главарь.

Фермер медленно поднял голову и внимательно посмотрел нанего.

– Да вот, ждал тебя, чтобы спросить о том же. Это не вашастрана, и вас сюда не звали.

– Зато мы тебя сейчас позовем, - ухмыльнулся главарь, -Взять его, ребята!

Трое громил шагнули вперед, но тут же остановились. Вокругпослышались голоса, и люди вдруг поняли, что фермер не один. Они были на светуи окружены плотным кольцом хоббитов, с трудом различимых в темноте. Все хоббитыбыли вооружены, и не понять было - сколько их.

В освещенный круг вошел Мерри.

– Мы ведь уже встречались, - обратился он к главарю, - и япредупреждал тебя, чтобы ты не возвращался. Могу еще раз предупредить: тысейчас на свету, и на тебя смотрит не одна и даже не две стрелы. Тронешь этогофермера хоть пальцем - пеняй на себя. Давай-ка, разоружайся!

Главарь огляделся. Он был в явном замешательстве, но ничутьне испуган. Хоббитов он знал совсем плохо, поэтому не понимал всей серьезностисвоего положения. Народец был такой хлипкий на вид… И он решил, что вырватьсяиз кольца будет нетрудно.

– А ну, ребята, - заорал он, - зададим им перцу! - ибросился на прорыв. На дороге у него стоял Мерри, и громила замахнулся на негоножом, но тут же рухнул, пронзенный четырьмя стрелами.

На остальных это произвело сильное впечатление. Они безсопротивления дали себя обезоружить, связать и поместить под стражу. Телоглаваря унесли.

– Все оказалось не так уже сложно, - сказал Том Недоселок, -нам нужен был только сигнал. В самое времечко вы пришли, мастер Мерри.

– Это только начало, - озабоченно ответил Мерри, - если их иправда так много, как вы говорите, то это лишь малая часть… Впрочем, сейчастемно. Думаю, следующего нападения надо к утру ждать. Тогда и потребуем ответау Предводителя.

– А почему не сейчас? - нетерпеливо спросил Сэм. - Время-ток семи только. Я хочу своего старика повидать. Господин Недоселок, не знаете,что с ним?

– Не то, чтобы хорошо, но и не очень плохо, Сэм, - ответилфермер. - Тугосумы все перерыли. Для него это удар был. Он теперь в одном изновых домов, которые верзилы понастроили, пока еще хоть чем-то кроме грабежейзанимались. От конца Уводья дотуда не больше мили. Он приходил ко мне разадва-три, я его подкармливал, и совсем бы у себя оставил, да не велено.

– Спасибо вам, сударь, я никогда этого не забуду, -волнуясь, проговорил Сэм. - Все-таки я его повидать хочу. Предводитель этот иАспид, они ведь и до утра чего-нибудь натворить могут.

– Сходи, конечно, - сказал Недоселок, - только прихвати ссобой пару парней и отведи старика ко мне в дом. Эй! Через Водью не ходи!Джолли мой дорогу покажет.

Сэм убежал. Мерри выставил посты, а потом вместе с Фродоотправился к Недоселкам.

Они сидели в удобных креслах, Недоселки задавали им вежливыевопросы о путешествии, но видно было, что ответы не слушали. Слишком ихволновали здешние ширские дела.

– Все началось с Прыща, - начал рассказывать фермер. - Иначалось, как только вы уехали, мастер Фродо. Чудные у него были идеи, у этогоПрыща. Уж очень он рвался командовать, да и жаден был без меры. Вот он и сталскупать все, что можно, хотя откуда деньги брал - непонятно. Скупал и мельницы,и гостиницы, и пивоварни. Еще до того, как в Засумках поселиться, он уПесошникса мельницу купил. Конечно, богатство его началось еще с Южной Чети, ототца осталось, и похоже, лучший-то лист он уже года два на сторону продавал! Ав конце прошлого года уже чем только не торговал! Появилось множество верзил,настоящих головорезов, с телегами. Одни потом ушли с товарами на юг, другиеостались здесь. Мы и глазом моргнуть не успели, а они уже расселились по всемуШиру, начали лес валить, дома строить и скоро хозяйничали, где хотели, и какхотели.

Но это бы еще полбеды. Старый мэр отправился в Засумки спротестом, а его схватили и посадили под замок. Вскоре после этого Прыщ сталназывать себя Предводителем ширрифов, или просто Предводителем, и уж тут нанего удержу совсем не стало. Если кто начинал «воображать о себе», как они этоназывают, сразу отправлялся вслед за Вилли. Становилось все хуже. Курево толькодля людей, пиво тоже, трактиры позакрывались. Не хватало всего, кроме Правил,этих было вдосталь. Если кто припрятывал что-то, громилы все отбирали - для«справедливого распределения», как они говорили, а это значит - для них, да ещеширрифам перепадало. И так плохо было, а с приходом Аспида началась полнаяразруха.

– Кто он такой, этот Аспид? - спросил Мерри. - Мы слышали,как один из громил говорил о нем.