прекрасно понимаю. Должно быть вы чудесная девушка, раз смогли завоевать сердце доверенного императорского целителя.

Лесть застряла в горле комком. Может мы хорошо проводим время, но ведь Виланд не отдал мне свое сердце. Я не настоящая невеста, это лишь игра на один вечер…

— Спасибо на добром слове, ваше высочество, — ответила, склонившись в реверансе. — Желаю вам прекрасно провести день.

Но не успела я отойти от одного собеседника, как на его месте возник другой. Черноволосый мужчина средних лет в темно-синем костюме явно заинтересовался нашей компанией.

— О, ваше высочество, смотрю ваше знакомство с гостями проходит удачно, — слукавил он, с легким подозрением посматривая в мою сторону.

— Да, советник Дион. Я наслаждаюсь праздником. А вы? — принц вопросительно поднял бровь.

Ненадолго воцарилось неловкое молчание. Я даже и представить себе не могла, что вот этот странный мужчина и есть императорский советник!

— Я рад, что ваш отец почтил мое вступление в должность таким ярким банкетом! — еще раз лукаво улыбнувшись, Дион перевел свой взгляд на меня. — Может я могу пригласить вас на танец?

Сплетницы зашипели еще громче. Еще бы, ведь мне досталось внимание не только со стороны принца, но и императорского советника!

Теперь мне уже стало немного не по себе. Кто еще решит проявить ко мне свое внимание? Вполне хватит Виланда и никого больше мне не надо!

Мой ненастоящий жених опять старался не показывать вида, но я чувствовала, что происходящее ему, как и мне, очень не нравится. Но выбора у меня особого не было во избежание неприятностей для нас обоих.

Стоило только коснуться руки советника, как на меня нахлынуло странное ощущение. Описать так просто трудно… Это точно не любовь и не симпатия, ибо лишь при взгляде на Виланда сердце бьется иначе! Тут что-то другое… Что-то теплое, может даже немного родное… Как будто передо мной часть моей сущности.

Советник Дион во время танца также смотрел на меня необычным взглядом. Не то с удивлением, не то с подозрением. Он чуть ли не сверлил меня взглядом и от этого хотелось провалиться под землю!

Но больше всего в происходящем удивляло то, что у меня почти не получалось чувствовать его эмоции. Какие-то мелкие отголоски, будто никакого дара у меня и вовсе нет. Неужели из-за волнения я потеряла контроль над собственной магией?

— Расскажите, дорогая гостья, откуда вы родом? И как познакомились с одним из лучших целителей нашей империи? — не замедляя танца, Дион почему-то ударился в беседу. Он словно желал что-то выяснить, проверял меня! И от этого становилось еще тяжелее на душе.

— Я родом из деревни, в часе пути от столицы, — волнуясь, я слегка мямлила, но все же правдиво отвечала на его вопросы. Что-то мне подсказывало, что попытка обмануть этого странного мужчину может выйти боком. — Я искала работу и Виланд предложил мне должность его помощницы, вот и все.

— Должно быть, вы очень талантливая, раз завоевали сердце такого магически одаренного эльфа, — его лукавая улыбка нагоняла все больше жути.

— Мама с детства учила меня разным полезным навыкам, вот и…

— А расскажите мне о своих родителях? Хотелось бы знать, кто воспитал такую способную девушку.

Ненадолго отведя взгляд, слегка прикусила губу.

Неловких вопросов становилось все больше и больше, а мне никак не удавалось избежать их!

Почему этот советник заговорил именно со мной? Почему мне никак не удается почувствовать его эмоции? Почему он смотрит на меня, как на потенциального врага народа?

Дыхание становилось все чаще, сердце от волнения билось все быстрее и, кажется, у меня начала потихоньку кружиться голова.

— Я не знаю своего отца с младенчества, как и родную мать. С пеленок я росла в заботливых руках приемной матери, которой, к сожалению, уже нет в живых.

На секунду глаза советника округлились, но потом приняли прежнюю форму.

— Случайно не восемнадцать лет назад?

Разум окончательно сошел с ума и, расцепив нашу танцевальную пару, я схватилась за виски. Странная головная боль, словно молоток, так и норовила разбить мне череп. Перешептывания завистниц, наполненный подозрением взгляд Диона. Казалось, будто что-то невидимое сейчас просверлит мне голову насквозь!

Спасение пришло весьма вовремя. Видимо заприметив мое состояние, Виланд подошел и прижал меня за талию к себе.

Изумрудный и сапфировый взгляды двух собеседников пересеклись в подозрении.

— Гретта, дорогая, идем. Тебе надо немного отдохнуть и поесть, а то с дороги мы совсем не успели перекусить.

Даже спиной я чувствовала взгляд Диона. Он пожирал, сверлил… Еще никогда в жизни я не ощущала ничего подобного! Почему же сейчас такое происходит? Может это из-за волнения?

Виланд отвел меня к миниатюрному столику с бутербродами, который весьма удачно был спрятан за непрозрачной блестящей портьерой.

Сияющая легким зеленым светом рука целителя коснулась моей груди. Почему-то в месте магического источника ощущалось странное напряжение и неприятная тянущая боль.

— Похоже, ты слишком переволновалась, — прошептал эльф, смотря на мои трясущиеся руки, которыми я крепко держалась за него. — Недавно пережитые события не очень хорошо отразились на твоем здоровье. Тебе нужно отдохнуть, причем лучше это сделать дома.

Почему-то в этот момент я была согласна с ним. Какая-то невидимая сила словно изгоняла меня отсюда, давила, наседала стеной.

— Хорошо, — кивнула, немного дрожащей хваткой взяв эльфа за руку. — Только лучше предупредить хотя бы принца.

Стоило только подумать о императорской парочке, как оба оказались тут как тут.

— Может желаете еще танец? — с лукавой улыбкой Дион вновь протянул мне руку, но я отстранилась и прижалась к наставнику.

— Простите, но мне не по себе, — ответила, приложив руку ко рту. — Спасибо за прием, но вынуждена откланяться. Приятного празднования, советник Дион и ваше высочество.

Чтобы убедить собеседников, будто я вот-вот очищу желудок, я несколько раз громко буркнула и схватилась за живот, как бы показывая спазм. Мужчины, кажется, поверили и отступили назад, прокричав мне вслед пожелания скорейшего выздоровления. На заказанной для бала карете мы спешно приехали назад домой, где Виланд уже провел детальный осмотр и опрос.

— Ты выглядишь неважно, — целитель протянул мне небольшой стеклянный стаканчик, наполненный снадобьем. — Во время танца с Дионом ты словно хотела закричать от боли… Что случилось?

— Это очень странно, — ответила, скривившись от слегка неприятного вкуса только что выпитого лекарства. — Сначала я чувствовала в этом человеке что-то близкое душе, родное… А потом возникло ощущение, будто мою голову не только сверлят, но и бьют по ней огромным молотом! Но самое странное даже не это…

— Что же? — не прекращая исцеления, Виланд смотрел на меня обеспокоенным взглядом.

— Я никак не могла почувствовать его