Как-то за размышлениями сон все же настиг меня и остаток ночи я уже спала спокойно. Правда, собираться на работу пришлось в спешке, ибо я пропустила время пробуждения. Быстро нацепив на себя платьев и сделав с помощью магии самую простую прическу, я уже побежала к двери, но на пороге возник Виланд.

В эмоциях эльфа читалось волнение, но он все же был рад меня видеть. Нежный теплый поцелуй, которым он одарил меня с первых секунд, как нельзя лучше подтверждал это.

Перед тем, как покинуть дом, Виланд еще раз тщательно осмотрел меня. Убедившись, что угрозы здоровью нет, эльф облегченно выдохнул и с улыбкой дал свое добро на путешествие до лавки.

Во время работы наставник также рассказал о своих подозрениях относительно событий на балу.

— Есть магические артефакты, которые, подобно твоему дару, способны влиять на мысли и разум, что может причинять боль другим владельцам подобного дара, — объяснил Виланд, указав на открытую страницу в книге. — Вполне возможно, что таким способом Дион пытался что-то у тебя выведать, но вот что и зачем… Этого я, к сожалению, пока что не знаю.

Вчитываясь в буквы, я мысленно удивлялась новостям. Зачем советнику пытаться вызнать мои мысли? Я же не богатых императорских кровей и не строю интриг…

Больше мы к этой теме не возвращались. Виланд лишь сказал, что будет следить за ситуацией и в ближайшие дни ему понадобится еще раз наведаться во дворец. Мне не очень нравилось его решение, но я понимала, что безопасность императора — одна из важнейших задач. После конфликта с драконами, думаю, вряд ли людям захочется еще пережить и дворцовый переворот.

После рабочего дня и урока магией Виланд придумал новый досуг.

— Сегодня ночь падающих звезд, — с неугасимым энтузиазмом эльф рассказывал о своей идее. Он стоял позади, мягко прижимал к себе и шептал на ухо. — В народе ходит примета, что загаданное в эту ночь желание обязательно сбудется!

Глаза ярко загорелись в предвкушении интересного досуга, который еще сильнее распалил его легкий поцелуй. Пожалуй, очередной романтический вечер лишним не будет. Виланд как раз хотел завтра взять для нас выходной, поэтому такое времяпрепровождение будет как нельзя кстати.

Ночь уже давно вступила в свои права, и уже по возвращении домой можно было увидеть несколько огоньков звезд, которые с большой скоростью стремились в неизвестном направлении. Очень красивое зрелище!

Стоя в объятиях возлюбленного, я закрыла глаза и с мечтательной улыбкой загадала желание.

«От всего сердца желаю стать настоящей невестой Виланда…»

Так мы простояли несколько минут, и тут эльф решил, что было бы неплохо иметь возможность присесть. Местечко на заднем дворе, откуда был лучший обзор на небо, не имело даже лавочек — только чистый сад, и стоять, устремив взгляд к небу, было не очень комфортно.

— Давай я быстро принесу что-нибудь мягкое, чтобы можно было устроиться поудобнее, — опалив мои уста нежным поцелуем, Виланд исчез за углом дома. В ожидании возлюбленного я стояла и разглядывала удивительные падающие звезды, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Страшный шуршащий звук, раздавшийся из одного высокого куста, заставил отвлечься и отвести взгляд от неба. Потихоньку пятясь назад, я не сводила взгляд с жуткого места. Спустя несколько секунд из кустарника показалась знакомая фигура. Яркие зеленые глаза, длинные локоны, переливающиеся в бликах садовой лампы…

Эмерил…

— Здравствуй, Гретта, — прошипела эльфийка, пронзив меня злобным взглядом. — Смотрю ты прекрасно проводишь время с Виландом.

Грудь свело от внезапного ощущения неладного. Дар, словно тревожный колокол, сейчас так и предупреждал о ее безудержной ярости!

— Эмерил, ты жива и здорова, — неловко мямля, я на всякий случай спрятала руку в карман и активировала магию. Почему-то меня никак не покидало ощущение, что она мне сейчас понадобится. — Виланд очень волновался за тебя, ведь ты все это время не появлялась в своей лавке.

— А зачем мне там быть? — эльфийка учащенно дышала, словно разъяренный буйвол, а ее голос неожиданно приобрел странные рычащие нотки. — Виланду, я смотрю, и без меня хорошо!

— Неправда! — возразила я, уверенно сделав шаг вперед. — Несмотря на ссору, он все равно переживал за тебя! Я лично это чувствовала!

— Ах да, тот самый проклятый дар… — съязвила собеседница, стиснув зубы. Ее правая рука неожиданно засветилась знакомым зеленым светом. — Дар, лишивший меня будущего!

Резко из под земли вылезла маленькая лоза, которая стала опутывать мне ногу. Испуганно вскрикнув, я быстро разорвала ее и попятилась назад. Необыкновенно резким рывком эльфийка приблизилась и сильно толкнула меня. Отлетев примерно на метр, я пробороздила телом по земле и зашипела от боли.

Эмерил ничего не говорила, лишь рычала и тряслась. От страха мне даже показалось, что ее пульсирующие зрачки стали вертикальными, а взгляд — хищным.

Она явно сошла с ума!

Взмахнув заряженной магией рукой, я призвала лозы, которые должны были опутать бедняжку и задержать ее до того момента, как я применю для успокоения энергию дара. Все также рыча, она активно пыталась освободиться. Когда я почти коснулась светящейся рукой ее груди, эльфийка резко вырвалась, схватила меня за горло и повалила в траву. Неимоверная сила… Откуда она?

Безумица сжимала хватку все сильнее и сквозь пелену страха я увидела нечто невероятное. Женская тонкая рука стремительно меняла свою форму! Теперь это была массивная огромная лапа, покрытая изумрудной чешуей, а тонкие пальцы девушки обратились в огромные хищные когти!

Когтистая лапа сжимала горло все сильнее, лишала возможности дышать и царапала до крови, а сама рука безумицы словно еще горела огнем и опаляла кожу. Из последних сил хватаясь за чудовищную лапу в попытке вырваться, я глотала воздух и мысленно пыталась воздействовать на эльфийку магией, но безуспешно…

Жизнь стремительно покидала мое тело, а разум затмевался все сильнее. Еще несколько секунд и я точно присоединюсь к Мариэль в мире мертвых…

За что она так со мной? В чем я провинилась, что теперь должна умереть? Я ведь никогда не желала ей зла…

Резко когтистая хватка ослабела, а обезумевшая зверюга, которая когда-то была тонкой и короткой эльфийкой, отлетела в сторону. Некоторое время я лежала в траве, будучи не в силах подняться и глотая так сейчас важный воздух. Было слышно рычание безумной Эмерил, крик перепуганного эльфа и звуки драки. Придя в себя и поднявшись, обомлела от увиденного: Виланд сейчас, учащенно дыша и истекая потом, с помощью магии изо всех сил опутывал обезумевшую эльфийку. Если чудовище передо мной, конечно, теперь вообще можно было так назвать. Девушка содрогалась в истерике и