– Вещь, которую ты нам вернул, называется Копьем Лонгина, – продолжал Янкер. – Это в самом деле копье, только, как говорится, не простое. Не слыхал о таком? Когда-то оно было очень известным. Если слыхал – закрой глаза.

Габлер никак не прореагировал на это предложение. Во-первых, он не знал, что такое Копье Лонгина, а во-вторых, не собирался следовать указаниям этой скотины. Единственное, что мог бы прочитать Улисс в его взгляде, было: «Да пошел ты!..»

– Угу, – кивнул Янкер, положил руки на стол и сплел пальцы в замок. – В общем, слушай.

Последние слова были явно лишними – если бы даже Крис и не хотел слушать, то был бы вынужден это делать.

История, которую поведал Эрик, очень смахивала на сказку, и Габлера не покидало ощущение, что Улисс с какой-то непонятной целью просто морочит ему голову.

А начиналась эта история здесь, на Земле, в незапамятные времена, о которых знали во всей Империи, пожалуй, сотни две специалистов, а то и меньше. Янкер относился к их числу, он без запинки упоминал всякие имена и названия, совершенно неизвестные Габлеру.

Ту штуку, которую Янкер называл Копьем Лонгина и которая лежала на столе перед ним, в древние-предревние времена якобы приказал выковать некий Финеес, главный жрец Иудеи. (Ну, название «Иудея» Габлер знал – царем Иудейским именовали Иисуса Христа…) Впрочем, этот древний железный наконечник называли по-разному: Копье Судьбы… Святое Копье… Копье Власти… Копье святого Маврикия… Копье Лонгина… Названия не столь важны, пояснил Янкер, важна суть: именно это копье обагрено кровью распятого на кресте Спасителя.

По словам Эрика, именно его сжимал в руке еврейский военачальник Иисус Навин, одержавший превеликое множество побед над врагами. Им владел царь Иудеи Ирод Великий. А римский центурион Гай Кассий вонзил его в человеческое тело искупившего первородный грех Сына Божьего.

Похоже, это место Янкер заучил чуть ли не наизусть.

– Когда отряд храмовых стражников прибыл к месту казни Иисуса Христа, римские солдаты повернулись к ним спиной, – говорил он, продолжая неотрывно глядеть на Габлера. – А Гай Кассий не отвернулся и наблюдал за тем, что происходит. Потому что ему, как командиру, нужно было составить подробный отчет о казни. Увидев, как мучается на кресте Иисус, он решил избавить его от этих мук. И ткнул Спасителя копьем в бок. «Но один из воинов копьем пронзил Ему ребра, и тотчас истекла кровь и вода». Так писал Иоанн в своем Евангелии. А может, и не из сострадания он это сделал, а просто проверял, жив ли еще распятый или нет. По-моему, это более правдоподобный вариант. И случилось чудо – у Кассия тут же восстановилось зрение в больном глазу.

Вероятно, взгляд Габлера был достаточно выразительным, потому что Янкер на мгновение запнулся и добавил:

– А может, и не было такого. Но то, что копье не простой кусок железа – это факт. Слушай дальше.

У Криса по-прежнему не было выбора. Он совершенно не чувствовал собственного тела. А Эрик продолжал рассказывать свою сказку.

После чудесного исцеления Гай Кассий принял христианство и стал известен как Лонгин – человек с копьем. А копье стало реликвией. И постепенно сложилось такое мнение: тот, кто владел им и знал о его могуществе, одерживал победы. С Копьем Лонгина побеждали врагов Константин Великий – император не менее великого Рима и Теодорих – король остготов… Византийский император Юстиниан и Карл Мартелл – правитель франков… Карл Великий и Генрих I Птицелов… Оттон III – повелитель Священной Римской империи германской нации и Фридрих Барбаросса… Когда время королей на Земле прошло, Копье поместили на хранение в один из земных дворцов. Потом оно было похищено оттуда, и след его затерялся. Но не навсегда…

– Поиски были долгими, но в конце концов Копье Лонгина оказалось у Императора, – невольно, видимо, понизив голос, сообщил Янкер.

Вновь правильно оценил взгляд Габлера и положил руку на футляр.

– Я не буду тебя ни в чем убеждать, Крис, но, поверь, речь не идет о каких-то случайных совпадениях. Копье изучают давно и серьезно. Повторяю, это не простой кусок железа… Это некий объект с не объяснимыми пока свойствами. Он действительно каким-то образом влияет на развитие событий. Это не символ власти, а гарант власти. Теперь понял, зачем он нужен веронцам?

«Так вот почему прекращены все боевые операции!» – догадался Крис.

И впервые подумал о том, что Янкер вовсе не сказки рассказывает. Нет, в какие-то чудодейственные свойства какого-то куска древнего железа Габлер верить категорически отказывался, но, видимо, в это верил Император. И его враги…

– Копье изучают, – повторил Янкер. – Очень тщательно изучают. И я тебе могу сказать с полной ответственностью, что это в какой-то степени живая структура… Даже не так, – тут же поправился он. – Есть материя неживая и есть живая, это тебе известно. Так вот, Копье – ни то и ни другое. Нечто третье. Определенно установлено, что оно меняет свои свойства, и что тут есть несомненная корреляция с военными действиями в разных местах Империи. И не военные действия влияют на него, а как раз наоборот… Свойства меняются на самых нижних уровнях, но приборы это улавливают.

Янкер замолчал, убрал руку с футляра и с задумчивым видом потер переносицу. Крис вдруг понял, что слушает откровения этой сволочи с интересом.

– Почему это происходит, неизвестно, – спустя несколько мгновений продолжил Эрик. – Кое-кто высказывает мнение, что таким необычным образом повлияло на железо соприкосновение с божественной плотью Христа. Но я не думаю, что Иисус был богом, и не только я сомневаюсь в божественной сущности Христа. Оставим богов религии. Возможно, тут другое. Христос был не богом, но и не человеком. Просто представителем иной цивилизации. Утверждение, я думаю, для тебя не новое. И это не его плоть повлияла на Копье, а само Копье создано той самой цивилизацией. В числе разного прочего. А история про жреца Финееса всего лишь легенда, попытка придумать подходящее объяснение. Это артефакт, оставшийся от существ, которые по сравнению с нами по могуществу, по уровню технического развития могут действительно считаться богами. С нашей точки зрения.

Янкер опять перехватил взгляд Криса и кивнул:

– Понимаю, звучит не очень убедительно. Умозрительно. Но сейчас я расскажу тебе кое-что еще. В семьдесят шестом году я проходил стажировку в легионе «Либер», на крейсере «Звездное пламя». Ходили по Конфайну, как обычно. И в одном из полетов угодили под облучение, произведенное неопознанным объектом. Мы его видели, этот объект. Я лично видел, собственными глазами. Этакая «колбаса» в космосе. Шарахнула по крейсеру фиолетовым лучом – и исчезла. И все, кто находился на борту, и я в том числе, через некоторое время поняли, что обрели некое знание. И стали проводниками чужой воли. Да, Крис, это очень смахивает на сюжеты объемок… Но не о них речь, а о реальности. Это реальность. Я выполняю волю Иных. – Янкер выделил голосом последнее слово. – И не только я, таких случаев было довольно много, но их, разумеется, не разглашают… Я имел возможность почитать архив Стафла и убедился… Я не знаю, как выглядят Иные, как себя называют и где находятся. Полагаю, в какой-то другой Вселенной. Зато я знаю вот что: их существованию в той Вселенной что-то угрожает, эту угрозу они отвести не в силах и потому просто вынуждены искать другое место обитания. Почему они выбрали именно нашу Виа Лактеа, мне тоже неведомо. Но они намерены переселиться именно сюда. Подчеркну: не вытеснив и не уничтожив нас, а собираясь мирно сосуществовать. Они посылают сюда свои технические средства и вербуют сторонников. Но не для войны. Они хотят руками своих приверженцев забрать Копье Лонгина и тем самым удержать Императора от развязывания военных действий. Сам понимаешь, Император вряд ли согласится добровольно впустить в свои владения чужаков, будь они хоть трижды миролюбивые и хорошие… А им кровопролитие совершенно не нужно, Крис! Завладев Копьем, они получат гораздо больше шансов решить все именно мирным путем. И обеспечить совместное проживание и совместное процветание. Знаешь, что на самом деле творится в легионе «Сильван»? Наведенный вирус. Жизни не угрожает, но на койку укладывает надолго. Там сейчас карантин. Кому-то из наших удалось… Постарались, дабы предостеречь Императора от резких движений. И это только подчеркивает добрые намерения Иных. Им же ничего не стоило уложить так всю Империю, устроить пандемию. Нашими руками. Но они к этому не стремятся…