Начальную точку этого движения вниз сложно спрогнозировать. Это может быть квантовый эффект, снова что-то наподобие излучения Хокинга: где-то, в каком-то месте во Вселенной крошечный фрагмент Вселенной внезапно переходит в более низкое состояние. Согласно этой теории, это единственное событие становится триггером, принуждая соседние области также перейти в более низкое состояние (представьте, что вы стоите на предпоследней ступеньке снизу, а с вами еще десять человек; вы спрыгиваете вниз и утаскиваете всех с собой). Запускается каскад, при котором все больше и больше фрагментов Вселенной переходит в более низкое состояние.

Этот туннельный эффект, как он называется, будет распространяться во все стороны в виде сферы со скоростью света или очень близкой к ней. Это немного похоже на рост кристаллов сахара в сверхнасыщенном растворе: как только вы запускаете его в каком-нибудь месте, все молекулы сахара прикрепляются там и из них вырастает леденец.

В этом случае, однако, леденец — это коллапс до истинного вакуума, а молекулы сахара — сама ткань пространства. Причиненный ущерб — в прямом смысле тотальный.

Внутри этого расширяющегося пузыря вакуумного коллапса законы Вселенной изменяются. Сами пространство и время заново переплетаются, становясь чем-то совершенно новым, о природе которого мы не в состоянии даже пытаться догадываться. Все, захваченное этой волной, будет полностью уничтожено.

И нет ничего, в прямом смысле, что могло бы остановить ее. Вся Вселенная сидит на втором снизу энергетическом уровне, поэтому, стоит расширяющемуся пузырю коснуться чего-то, все схлопывается. Каждая звезда, каждая планета, каждая черная дыра, каждый человек.

Если бы такое произошло сегодня, последствия были бы очень печальными. По всей вероятности, этого не произойдет, поскольку шансы на это крайне малы. Но если бы это событие ожидалось, скажем, через 10200 лет, было бы это настолько плохо? Поспорю, что было бы хорошо. К тому времени Вселенная будет мертвой, неподвижной, ничего в ней не будет напоминать обо всех тех годах кипучей жизни. Коллапс ложного вакуума в истинный вакуум, вероятно, вновь придал бы Вселенной энергии, дав ей второй шанс на жизнь.

Поэтому есть некоторая надежда. Вы, я, и даже вся Вселенная, какой мы ее знаем, не увидим этого и тем более не переживем.

Но впоследствии будет создана новая Вселенная, сверкающая, чистая и готовая к новому старту. В этом случае — а также в случае экпиротической вселенной, а может быть, и других процессов, о которых мы еще даже представления не имеем, — есть шанс, что вместо мрачного и тусклого будущего, целую вечность незаполненного ничем, произойдет возрождение Вселенной и возрождение возможностей.

А если это произойдет однажды, это может произойти снова еще через 10200 лет или 101000. И снова, и снова. Бесконечно.

Вместо смерти и разрухи, разрушений и хаоса Вселенная будет циклически очищаться, перезагружаться и снова приводить все в движение.

Возможно, всякий раз законы будут другими, а характеристики того будущего бесконечного парада вселенных — серьезно отличаться от тех, что нам известны сегодня. И, несмотря на наше предвзятое мнение, во Вселенной, похоже, нет набора правил о том, как все должно быть устроено, чтобы появились сложные химические реакции и соединения для возникновения жизни.

Нам наверняка неизвестно, существуют ли сегодня инопланетные цивилизации в нашей собственной Вселенной, однако шансы свидетельствуют в их пользу: в Галактике имеется 200 млрд звезд, а во Вселенной сотни миллиардов галактик.

Поэтому мне интересно: могли бы мы теперь еще умножить те шансы на количество потенциальных вселенных, которые еще возникнут?

Если это так, тогда Вселенная предоставляет нам практически бесконечное количество новых попыток, что я нахожу очень воодушевляющим. Может показаться, что Вселенная тратит все свое время, пытаясь убить нас, но в итоге — в самом конечном итоге — может быть, еще появится «жизнь с небес».

ВЫ ВСЕ ЕЩЕ ЗДЕСЬ?

Хорошо. Прокатились мы — аж дух захватило! Но я надеюсь, что пока вы читали эту книгу, вы не испарились, вас не раздавило, не облучило, не зашвырнуло в дальний космос, не растянуло в процессе спагеттификации и ни один из ваших протонов не распался.

Мы обсудили массу ужасного (а также пространство и время). Кажется, что весь космос пытается нас прикончить. В каком-то смысле да — Вселенная полна опасностей, — но нам нужно быть прагматичными. Нужно понимать, насколько грандиозны пространство и время и насколько мы способны влиять на происходящие вокруг нас события.

Столкновения с астероидами — прекрасный пример реальной, а не теоретической угрозы. Они причиняли чудовищный ущерб Земле в прошлом, а столкновение гораздо меньших масштабов, чем то, которое прикончило динозавров, может разрушить нашу довольно уязвимую экономическую систему. Чтобы понимать настоящую опасность, нужно учитывать, что столкновения с астероидами случаются не так часто, но все-таки иногда случаются.

Скорее всего, в своей повседневной жизни вы сильно об этом не задумываетесь (за исключением бессонных ночей, когда ваш мозг, освобожденный от оков здравого смысла, сдерживающих его при свете дня, гадает, а вдруг как раз сегодня та самая ночь). Но если говорить о столкновениях с астероидами — мы на самом деле способны их предотвратить. Для этого потребовалось бы много денег (сотни миллионов на проверку разных идей и еще сотни миллионов на их внедрение), времени и усилий. Должны ли мы уже начинать волноваться об этом? Можно ли еще подождать?

Ученые задают эти вопросы, потому что им приходится просить Конгресс выделить огромные деньги для того, чтобы что-то предпринять. А решения Конгресса затрагивают ваши деньги (также могут привлекаться правительства других стран). Чтобы наверняка получить правильные ответы, нам обязательно нужно понимать проблемы. Астрономы изучают теоретическую опасность и находят практические меры, которые можно предпринять против нее.

Надеюсь, эта книга прояснила некоторые из этих вопросов. Много лет я изучал всплески гамма-излучения и лично совсем о них не волнуюсь. Я также не беспокоюсь о смерти Солнца, последующем угасании Вселенной или о черной дыре, скользящей сквозь Солнечную систему и закусывающей одной-двумя планетами. А все потому, что я знаю, какова вероятность того, что эти события на самом деле произойдут, и эта вероятность исчезающе мала. О них не стоит волноваться, а вот удар астероида или особенно сильный корональный выброс массы на Солнце могут натворить много бед. Но даже тогда мы в состоянии минимизировать их последствия.

Чтобы вам было немного легче все это переварить, я составил таблицу, в которой указал вероятность события, потенциальный ущерб и наши возможности предотвратить катастрофы, описанные в этой книге. Вы увидите, что в главах 1 и 2 — столкновение с астероидами и события на Солнце — рассказывается о единственных двух событиях, относительно которых мы можем что-то сделать. Завтра они, скорей всего, не произойдут, но произойдут наверняка, и в наших долгосрочных интересах предпринять какие-то меры.