– Мне жаль, что так вышло, – тихо сказала я, чувствуя подступающие слезы.

– Расскажи это Тамлину, – огрызнулась Асилла. – Он отослал тебя за три дня до истечения срока. На что он надеялся? Едва кончились эти семь раз по семь лет, Амаранта явилась сюда со всеми своими прихвостнями. Многих, очень многих она угнала в Подгорье. Спросишь, почему я осталась? Таких, как я, Амаранта считает чернью. Мы недостойны ей служить. А вот убивать нас ради забавы – это пожалуйста.

Перед моим глазами замелькали жуткие картины. Я гнала их.

– Как отнесся к этому правитель Сонного королевства? Мало того что Амаранта украла у него книгу заклинаний. Она завоевала Притианию не для него, а для себя. Кем он теперь считает Амаранту? Бунтаркой, выбившейся из-под его подчинения, или союзницей?

– Кто их разберет? Если они меж собой и поцапались, он не сделал ни одной попытки приструнить Амаранту. Сорок девять лет она владеет Притианией, а он молчит. Думай как хочешь. После того как она казнила взбунтовавшихся верховных правителей, к ней устремилась вся нечисть. Те, кого не принимали даже при Дворе ночи, поспешили к ней, и она приняла их с распростертыми объятиями. Но мы-то знаем: Амаранта ничего не делает просто так. Она собирает армию. Медленно. Торопиться ей некуда. Когда посчитает, что час настал, ее армия двинется в ваш мир. Сама понимаешь: в армии Амаранты собраны все чудовища Притиании и Сонного королевства.

– Такие, как Аттор? – спросила я, леденея внутри.

Асилла мрачно кивнула.

– В наших землях ходят слухи, что все больше фэйри перебираются через Стену и нападают на людей. Если никто не смеет пересечь Стену без позволения Амаранты, значит это делается по ее приказу.

Наверное, и расправа над семьей Клеры Бадор была одобрена Амарантой.

– Чего ж тут удивляться? – вздохнула Асилла, вытирая стол рукавом. – Ей же надо заранее вызнать все сильные и слабые стороны людей. Амаранта не станет бить наугад. Она точно рассчитает каждый удар. За это король ее и ценил.

Значит, не напрасно я говорила отцу и сестрам, чтобы при малейших признаках опасности садились на корабль и плыли как можно дальше. Но когда я предостерегала их, когда говорила с Нестой, я и не подозревала, что все настолько опасно. Мне было невыносимо думать о заточении Тамлина. Сейчас каждая минута его жизни – кошмар наяву. Даже если Амаранта еще не дошла до пыток, его терзают угрызения совести. Он скорбит по погибшим соратникам, ненавидит себя за бессилие и ложь, которой был вынужден забивать мне мозги… И при всем этом он сам отправил меня в человеческий мир. Получается, его соратники, включая Андраса, погибли напрасно.

Тамлин боялся подставить меня под удар. «Даже если мы выстоим против натиска болезни… они тебя выследят… она найдет способ тебя убить».

Мне вспомнились его неуклюжие попытки ухаживать за мной и как быстро он их оставил… Какие тут ухаживания, когда поначалу я не хотела с ним даже говорить и выискивала способы сбежать? И все же он влюбился в меня. Он знал, что и я полюбила его. Тамлин отправил меня домой за считаные дни до страшной развязки. Мою жизнь он поставил выше благополучия своего Двора. Выше всей Притиании.

– Если бы Тамлин освободился и вернул былую магическую силу, он бы сумел уничтожить Амаранту? – спросила, глядя в закопченный угол.

– Не знаю. Она побеждала верховных правителей не силой, а хитростью. Магия – странная штука. У магии свои законы. Амаранта знает, кого за какие ниточки дергать. Магическую силу, которую она забрала у верховных правителей, она хранит внутри себя. Хранить-то хранит, но пустить в ход не очень-то может. Правда, у нее достаточно своей силы – очень опасной. Так что если бы дошло до поединка…

– Ты мне скажи: он сильнее? – допытывалась я.

– Он – верховный правитель, – напомнила Асилла, посчитав, что такого ответа достаточно. – Но сейчас говорить об этом – только попусту языком трепать. Тамлин стал ее рабом, а мы обречены ходить в проклятых масках, пока он не согласится стать любовником Амаранты. Но и тогда он не вернет свою былую силу. А своих пленников Амаранта не отпустит из Подгорья.

Асилла рассказала мне все, что я безуспешно пыталась узнать за месяцы жизни здесь. Теперь надо действовать.

– Как мне добраться до Подгорья?

Асилла прищелкнула языком.

– Тебе туда нельзя. Ни один смертный, попавший в Подгорье, обратно не вернулся.

Я стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Как мне туда добраться? – снова спросила я, отчеканивая каждое слово.

– Это верная смерть. Она тебя убьет, едва почует твое присутствие.

Я не переставала удивляться странной доверчивости фэйской знати. Знать о коварстве Амаранты и попадаться в ее ловушки. А теперь…

– Хорохориться люди умеют, – проворчала Асилла, отходя от стола. – Но у вас нет нашей телесной крепости. Ваши тела – что кисея. Пальцем проткнуть можно.

Я вдруг подумала о матери Ласэна. Уронила ли она хоть одну слезу, узнав, что Амаранта лишила ее сына глаза и изуродовала лицо?

– Ты здесь столько жила и не увидела проклятия Тамлина, – пыталась урезонить меня Асилла. – Как ты собираешься противостоять Амаранте? Ты только утяжелишь участь Тамлина и остальных.

Амаранта забрала все, что я наконец-то отважилась пожелать.

– Покажи мне дорогу в Подгорье, – попросила я.

У меня дрожал голос, но не от слез.

– Нет, – отрезала Асилла, взваливая мешок на плечо. – До Стены я тебя, так и быть, провожу. А в Подгорье тебе делать нечего. Тамлин навсегда останется рабом Амаранты. Притиания целиком под ее властью. Так распорядилась судьба. Так решили Вихри Котла.

– Я не верю в судьбу. И в этот ваш Котел тоже не верю.

Асилла покачала головой. В сумеречном свете ее спутанные каштановые волосы блестели, как влажная глина.

– Отведи меня к ней, – настаивала я.

Если Амаранта разорвет мне горло, я хотя бы умру с сознанием того, что пусть запоздало, но попыталась спасти Тамлина и остальных. По крайней мере, Тамлин узнает о моей любви и о том, что я все-таки его не бросила.

Асилла долго смотрела на меня. Потом ее взгляд потеплел.

– Пеняй на себя.

Возможно, я шла на верную смерть, но шла не с пустыми руками.

Я подтянула ремень колчана, пальцы коснулись оперения стрел, среди которых – ни одной рябиновой. Придется довольствоваться тем, что удалось разыскать в разгромленном поместье. Я могла бы взять больше, но лишнее оружие утяжеляло мою ношу. Да и не умела я сражаться фэйским оружием, а потому набрала полный колчан стрел, взяла лук и прицепила к поясу два кинжала. Лучше, чем ничего, даже если моими противниками окажутся фэйри с врожденным умением убивать.

Асилла вела меня по замершему лесу и таким же молчаливым холмам. Она постоянно останавливалась, прислушивалась и принюхивалась, после чего мы сворачивали в другую сторону. Я не спрашивала, что она слышит и чует. Мне хватало этой непривычной тишины, окутавшей земли. Я снова и снова вспоминала слова суриеля: «Держись поближе к верховному правителю». Надо было остаться с ним, признаться ему в любви – и все пошло бы по-иному. Поступи я наперекор его воле, открой ему сердце… не пришлось бы сейчас идти в Подгорье.