Стемнело. Мои ноги гудели от нескончаемых подъемов по крутым холмам, но Асилла шла не останавливаясь и не оборачиваясь.

Я задумалась, достаточно ли еды взяла с собой, и в этот миг Асилла остановилась. Мы оказались в ложбине между двух холмов. Воздух здесь был холодным, намного холоднее, чем на вершине холма. Вскоре я заметила на одном склоне нечто вроде небольшого входа в пещеру. Неужели мы пришли? Я вспомнила карту на фреске. Подгорье находилось посередине острова; чтобы добраться туда, мне понадобится не одна неделя.

– Все темные и убогие дороги ведут в Подгорье.

Шепот Асиллы походил на шелест листьев. Она указала на вход.

– Это древний короткий путь. Когда-то он считался священным. Теперь нет.

Пещера. Пещера. Не про этот ли вход говорил Ласэн, требуя, чтобы Аттор избрал другой путь? Я попыталась унять дрожь. Я любила Тамлина и ради его спасения готова идти на край света. Но если Амаранта страшнее Аттора… если Аттор – не самый опасный из ее прихвостней… наконец, если даже Тамлин ее боялся…

– Я так думаю: горячка твоя прошла – и теперь ты жалеешь, что захотела отправиться сюда.

– Я его освобожу, – заявила я, расправив дрожащие плечи.

– Считай себя удачливой, если Амаранта просто тебя убьет. А если тебя прихлопнут еще на подходе к ней, это тоже лучше, чем пытки.

Я побледнела, а Асилла похлопала меня по плечу. Мы обе смотрели на вход в пещеру. Тьма, выползающая оттуда, отравляла свежий ночной воздух.

– Дам тебе несколько советов, девка. Не пей никакого вина. Тамошнее вино совсем не похоже на то, что мы пили в день солнцестояния. Пользы тебе оно не принесет, а вот вреда – полный короб. Никаких уговоров ни с кем не заключай, если только от этого не будет зависеть твоя жизнь. Но и тогда крепко подумай. И самое главное: не верь в Подгорье никому. Даже своему Тамлину. Твои человеческие ощущения – самые злейшие твои враги. Они тебя не раз обманут и предадут.

Я с трудом подавила желание дотронуться до кинжала и убедиться, что я не безоружна, а затем сбивчиво поблагодарила Асиллу.

– У тебя хоть есть какие-нибудь задумки?

– Нет, – призналась я.

– Не жди, что сталь сослужит тебе добрую службу, – сказала она, покосившись на мой арсенал.

– Я и не жду. – Я закусила губу.

– У ее проклятия есть еще одна особенность. Сказать о ней я не могу даже сейчас. Стоит только подумать, как у меня начинает все кости ломить. Об этой особенности ты должна… догадаться сама. Про нее… про нее…

Асилла шумно вздохнула.

– Если я ничего не могу тебе сказать, значит Амаранта не хочет, чтобы ты знала. Но держи уши широко раскрытыми. И не хлопай ими, девка. Прислушивайся к тому, что слышишь.

– Спасибо за советы. Я сделаю, как ты сказала. – Я взяла Асиллу за руку. – И спасибо, что привела меня сюда.

Она ведь потратила на меня драгоценные часы. Туго набитый мешок наглядно показывал, куда держала путь сама Асилла.

Она ответила мне хриплым, резким смехом:

– Вот уж редко бывает, когда тебя благодарят за то, что привела на край погибели.

Последние слова Асиллы угрожали все испортить. Если я позволю себе слишком долго думать об опасностях, то растеряю последние крупицы своей смелости. Тогда и мысли о спасении Тамлина не помогут.

– Как бы там ни было, удачи тебе, – сказала Асилла.

– Я догадываюсь, куда ты собираешься. Если тебе и твоим мальчишкам понадобится скрыться, переходи через Стену. Отправляйся в дом моего отца. – Я рассказала, как туда добраться. – Спросишь Несту. Это моя старшая сестра. Она знает о тебе и вообще знает все, что со мной случилось. Неста вам поможет.

Неста им поможет. Теперь я в этом не сомневалась. Она найдет способ их укрыть, даже если Асилла и племянники ее испугают. Неста позаботится об их безопасности.

– Желаю тебе уцелеть, – сказала Асилла, сжав мне руку.

Я в последний раз взглянула на нее, потом на темный купол ночного неба и на сочную зелень окрестных холмов. У них был цвет глаз Тамлина.

Потом, не оглядываясь, двинулась к пещере.

* * *

Я шла почти в полной тишине, если не считать поскрипывания сапог и моего сбивчивого дыхания. Меня сопровождали тьма и холод. Приходилось идти вслепую, поминутно касаясь влажной стены, отчего у меня задубели пальцы. Я шла короткими шагами, опасаясь невидимых ям, способных оборвать мое путешествие задолго до цели.

Я не знала, сколько времени провела в кромешной тьме, прежде чем впереди мелькнула полоска оранжевого света. Потом я услышала голоса.

Они взорвали тишину: хвастливые, болтливые, отвратительно хохочущие. Я вжалась в стену. Голоса прошли мимо и стихли. Я двинулась дальше, осторожно идя на свет, и вскоре увидела, что он льется из узкой расщелины в скале. Я подошла ближе и обнаружила проход – с грубыми стенами и освещенный факелами. Расщелина, издали показавшаяся мне узкой, вполне позволяла протиснуться наружу. Судя по острым, зубчатым краям, ею вряд ли пользовались часто. Во всяком случае, следов на земле я не увидела. Проход был пуст, но на всем ли протяжении – я не знала, поскольку он круто сворачивал в сторону.

Я мысленно поблагодарила Тамлина за фэйрийское зрение, позволявшее не обманываться магическими покровами. И в то же время я помнила недавнее предостережение Асиллы: не доверять ушам. Им действительно нельзя доверять, учитывая, что фэйри способны двигаться бесшумно, как кошки. В проходе, как и в темной пещере, стояла мертвая тишина.

Я не могла здесь задерживаться. Тамлин уже несколько недель в плену. Я должна узнать, где Амаранта его держит, и, желательно, ни на кого при этом не наткнуться. Одно дело убивать зверей и нагов, и совсем другое, когда тебе противостоит куда более смышленый и опасный соперник.

Я успокоила дыхание и приготовилась. Чем-то все это напоминало охоту. Только сейчас я охотилась не на оленей и даже не на волков, а на фэйри. На тех, кто сам способен меня поймать и мучить до тех пор, пока я не взмолюсь о смерти. Правда, у меня не было крыльев, как у того фэйри со Двора лета, но ведь можно отрывать руки и ноги.

Стараясь не думать про оторванные крылья, я затаила дыхание и протиснулась в расщелину. Под ногами заскрипели и зашуршали мелкие камешки. «Не останавливайся! Не останавливайся!» – твердила я себе. Выбравшись в проход, я тут же спряталась в неглубокую нишу, отдышалась там и отправилась дальше.

Я кралась вдоль стены. У поворота замерла, чувствуя, что совершила ужасную ошибку. Только такая дура, как я, могла оказаться здесь. Я понятия не имела, в какую часть двора Амаранты меня вынесло. Асилла могла бы и поподробнее рассказать, да и я могла бы ее расспросить. Надо было не нестись сюда сломя голову, а поискать другой путь. Любой другой путь, только не этот.

Наконец я рискнула заглянуть за угол и чуть не заревела от отчаяния. Коридор продолжался, только теперь его стены были белесого цвета. На стенах горели факелы, и – ни одного затененного уголка, чтобы спрятаться. Коридор оканчивался еще одним резким поворотом. Я была здесь как на ладони, словно голодный олень, грызущий кору на лесной опушке. Прицеливайся и стреляй.