Больше всего я сейчас боялась… обмочиться на глазах у Амаранты, Тамлина и сборища фэйри. А судя по противному бурлению в животе, все к этому и шло.

– Значит, ты явилась сюда, рассчитывая вызволить Тамлина. – В словах Амаранты звучал уже не вопрос, а вызов. – Должна тебе признаться, сейчас он своим угрюмым молчанием нагоняет на меня смертную тоску. Представляешь, он даже не вздрогнул, пока я забавлялась с дражайшей Клерой. Даже не показал свои милые коготки…

«А я жалею, что этими коготками он не вцепился тебе в глотку», – подумала я.

– Но я пойду с тобой, человеческая девчонка, на уговор.

В памяти вспыхнуло предостережение Асиллы: идти на уговор, только если от этого зависит моя жизнь.

– Я дам тебе три задания, которые подберу сама. Ты должна будешь доказать, насколько глубоко простирается твое человеческое чувство любви и верности. Три простеньких задания. Выполнишь – и Тамлин твой. Докажешь мне и дорогому Юриану, что человеческая порода способна на настоящую любовь.

Она повернулась к Тамлину:

– Считай это моей милостью, верховный правитель. Эти человеческие самки способны разжечь в фэйри такую ослепляющую похоть, что мы напрочь теряем здравый смысл. Так что тебе лучше заранее увидеть ее истинную природу.

– И еще я хочу, чтобы с него сняли проклятие, – вырвалось у меня.

Амаранта удивленно изогнула брови. Ее улыбка стала шире. Я вдруг подумала, что в человеческом мире наверняка бы позавидовали столь белым крепким зубам.

– Я выполню все три твоих задания. А ты снимешь с Тамлина проклятие, и мы – весь его Двор – сможем уйти отсюда и навсегда оставаться свободными, – добавила я.

Асилла говорила, что у магии свои правила, благодаря чему Амаранта и одурачила верховных правителей. Я не позволю себе попасться в ту же ловушку.

– Разумеется, – промурлыкала в ответ на мои требования Амаранта. – Если не возражаешь, к нашему уговору я добавлю еще кое-что. Хочется поглядеть, достойна ли ты одного из нас и хватает ли у тебя ума. Зачем Тамлину дурочка, да еще человеческая?

Глаз Юриана бешено вращался. Амаранта сердито прищурилась на него и цокнула языком.

– Я дам тебе еще одну возможность… Если сумеешь выполнить все три задания, она не понадобится. Но может статься… ты почувствуешь, что дальше тебе невмоготу. Тогда нужно будет всего-навсего ответить на один вопрос.

У меня разрывало виски от грохота крови. Я едва слышала слова Амаранты.

– Я задам тебе загадку. Разгадаешь ее – и проклятие Тамлина тут же исчезнет. Все произойдет мгновенно. Мне даже не понадобится пальцем шевельнуть, как он окажется свободен. Дашь верный ответ – и Тамлин твой. Ответить можешь в любое время. Но если дашь неправильный ответ…

Амаранта выразительно посмотрела на стену, где висел труп несчастной Клеры.

– А если я не выполню твоих заданий? – дерзко спросила я.

Дерзость была наигранной, в душе я тряслась от страха. Я внимательно вслушивалась в каждое слово Амаранты, ища скрытые ловушки. Вроде бы пока подвохов с ее стороны не было.

После моего вопроса ее улыбка превратилась в гримасу. Большой палец застыл на верхней кромке перстня.

– Если ты не выполнишь задания, мне уже будет нечем играть. От тебя ничего не останется.

У меня похолодела спина. Асилла предостерегала меня против заключения уговоров. Но стоит мне струсить и отказаться – Амаранта не позволит мне уйти. Она тут же меня убьет и… продолжит скучать.

– И какие это задания?

– Не скажу, иначе никакого развлечения не получится. Могу лишь сообщить, что ты будешь получать по одному заданию в месяц, на полной луне.

– А в промежутке? – спросила я и отважилась взглянуть на Тамлина.

Золотые крапинки в его глазах были ярче, чем я помнила.

– А в промежутке, – уже резче проговорила Амаранта, – ты либо будешь сидеть в своей камере, либо займешься работой, которую я тебе дам.

– Но если твоя работа окажется утомительной, не поставит ли это меня в невыгодные условия?

Я чувствовала: Амаранта теряет интерес. Она не ожидала такого обилия вопросов. Но я должна была выжать из нашего разговора как можно больше сведений.

– Обычная работа по дому. Должна же ты как-то оплачивать еду и крышу над головой.

За одни эти слова мне хотелось ее задушить, однако я кивнула, возможно совершая непростительную ошибку.

– Стало быть, мы договорились, – сказала Амаранта.

Она ждала одного моего «договорились», но я решила еще раз убедиться, правильно ли поняла ее условия.

– Если я выполню три твоих задания или разгадаю загадку, ты сделаешь все, о чем мы говорили?

– Разумеется, – торопливо бросила мне Амаранта. – Так мы договорились?

Открытые части лица Тамлина побледнели, наши глаза встретились, и в его глазах я прочла едва уловимое «нет».

Однако выбор у меня был невелик: или пойти на уговор с Амарантой, или повторить судьбу Клеры и умирать долгой, мучительной смертью. Аттор шипел у меня за спиной, требуя не злить его госпожу. Я не верила ни в судьбу, ни в Котел. Надо решаться.

Даже сейчас, когда Тамлин был вынужден сидеть рядом с Амарантой, став ее рабом, если не хуже, я продолжала его любить. Сила любви к нему разрывала мне сердце, и его мимолетное движение глаз подсказало: он по-прежнему меня любит.

У меня не осталось ничего, кроме нелепой, дурацкой надежды перехитрить и сокрушить самозваную королеву Амаранту. Коварную, древнюю Амаранту, которой было столько же лет, сколько камням за моей спиной.

– Ну? – уже совсем резко спросила Амаранта.

Я чувствовала готовность Аттора вцепиться в меня и выбить ответ. Амаранта сумела одурачить свой так называемый Двор, но я не напрасно прошла суровую школу бедности, не напрасно провела столько лет в лесу. Моя сила заключалась в скрытности. Амаранта и остальные не должны ничего знать ни обо мне, ни о том, что мне известно. Чем ее Двор отличался от леса, а ее задания – от охоты?

Я в последний раз взглянула на Тамлина и сказала:

– Договорились.

Амаранта хищно улыбнулась и щелкнула пальцами. Пространство между нею и мной наполнилось магией – незнакомой, не похожей на магию Тамлина. Амаранта привалилась к спинке трона, приказав кому-то за моей спиной:

– Окажите ей прием, достойный моего Двора.

Шипение Аттора было единственным предостережением. В следующее мгновение чей-то каменный кулак ударил мне в челюсть. Оцепенев от боли, я отлетела в сторону. Там меня ждал новый, не менее жестокий удар по лицу. Хрустнули кости – мои кости. У меня подкосились ноги. Когти Аттора полоснули по щеке, и его кулак нанес мне еще один удар. Я опять отлетела, натолкнувшись на его помощника. Помимо Аттора, меня избивало еще двое. Просто чудо, что мои кости хоть хрустели и трещали, но оставались пока целыми. Меня пинали, как живой мяч. Удары сыпались не переставая. Возможно, я кричала.