– Что?.. – начал было Холстен, но Лейн от него отмахнулась.

– Заткнись, ладно? Он пытается взять под контроль жизнеобеспечение.

Люди Карста выдворяли последователей Гюина, которые казались не столь обрадованными частичным вознесением своего предводителя, как они, видимо, ожидали.

– Вайтес, помогай, ну же!

До этого глава научного отдела просто смотрела на экраны, но теперь, похоже, пришла к некому решению.

– Согласна: это пора прекращать.

Как будто это просто был эксперимент, время которого истекло.

– Чем я могу?..

Лейн шикнула на Холстена, но, положившись на своих помощников, на секунду отвлеклась от пульта.

– Честно: ты сделал все, что мог. Сделал то, что нужно было сделать. Ты молодец. Но сейчас? Это не твоя область, старик. Если хочешь, пойди помоги Карсту. И надейся, что нам удастся остановить гребаный вирус-Гюин до того, как он…

По всему кораблю прошла дрожь, и с лица Лейн сбежала вся краска.

– Черт. Иди, Холстен. Береги себя.

Слова одного жильца яичной скорлупы другому.

Фабиан подошел к воротам Большого Гнезда с армией.

Формально это не его армия. Семь Деревьев не настолько отчаялись, чтобы передать командование этими силами самцу. Виола, одна из самых влиятельных самок города, представляет интересы своего дома и потому номинально возглавляет армию. Сам Фабиан здесь для того, чтобы воплощать в жизнь ее приказы. Он думал, что такая ситуация будет задевать его сильнее, чем получилось на самом деле.

К счастью, Виола спокойная, дальновидная и умная. Она не пытается учить его, как надо делать его дело. Она дает ему обобщенную картину стратегии, внося вклад в виде понимания сути конфликта и природы пауков – Понимания, которое намного превосходит его собственное. Он определяет тактику, мастерски управляя многотысячной армией муравьев с помощью своей гибкой, адаптирующейся химической архитектуры. Они на удивление хорошо сработались.

Еще одна причина, по которой он рад отдать главную власть, состоит в том, что он при этом избавлен и от главной ответственности. Чтобы пройти настолько далеко, Семь Деревьев с союзниками составили палаческий список врагов, при воспоминании о котором Фабиан неизменно содрогается. Помимо бесчисленных мертвых муравьев, в сражениях было убито несколько сот пауков: кто-то намеренно, кто-то – случайно. Большое Гнездо постаралось повернуть ход войны, убивая предводителей Семи Деревьев, но не добилось успеха из-за уверенности, что эти предводители не могут не быть самками. В результате этого подосланные убийцы несколько раз пропустили Фабиана, тогда как Виола лишилась двух лап и лично оборвала жизни троих, пытавшихся ее прикончить. Они узнали о себе ужасающую правду, все участники этого конфликта: они принадлежат к расе, которая не предрасположена к убийствам, но если им дать вескую причину – они будут убивать.

И вот они уже у самого Большого Гнезда: их армии противостоит тьма муравьев, набранных из колоний этого огромного города. Большинство из них не запрограммированы как воины, но при необходимости могут сражаться с вражескими муравьями.

Находящийся перед ними громадный мегаполис – самый крупный город пауков – кажется хрупким, подобным обрывкам шелка, которые может унести ветер. В домах сообществ сейчас сидят сотни тысяч пауков, укрывшихся под шатрами, жмущихся к стволам и ветвям, ожидающих развития событий. Эвакуации почти не было, и Фабиан слышал, что Храм сделал все возможное, чтобы не позволить никому уйти.

Виола отправила гонца в дома Большого Гнезда с перечнем требований. Гонец был самцом, так что Фабиан низко оценивает его шансы на выживание. Когда он сам попытался возмутиться, Виола мрачно заявила, что, если Фабиан действительно желает для своего пола равных с самками свобод, тогда его собратья-самцы должны идти на такой же риск.

Фабиан пытается представить себе споры, которые сейчас идут в Большом Гнезде. Порция и ее товарки-жрицы наверняка призывают к сопротивлению. Возможно, они верят, что Посланник их спасет, как Она однажды вступилась за Свой народ в древние времена, во время великой войны с муравьями. Радиочастоты Храма наверняка забиты мольбами об избавлении. Если Посланник имеет возможность помочь Своим верным, тогда зачем Она медлит?

«Радио»… И тут Фабиан ненадолго теряется в научных грезах, где каждый солдат-муравей снабжен радиоприемником и может каким-то образом создавать свою собственную химическую архитектуру в соответствии с посылами, получаемыми по этой невидимой паутине. Колония муравьев, которой можно управлять со скоростью мысли?.. От этой идеи его бросает в дрожь. «Нам все станет по силам!»

И ему не дает покоя, никак не дает покоя то, что такие мысли его посещали и раньше. И с внезапным озарением он понимает, что великий проект Посланника, на осуществление которого Порция и другие фанатики положили все свои силы, сам мог быть именно такой вещью. Без муравьев, без феромонов – но эта сеть из меди должна была передавать импульсы точно так же, как радио, так же, как муравьи в колонии. И разве там не предусмотрено переключателей, вилок, логических вентилей?.. Ему представляется, что такая конструкция будет отличаться высокой скоростью, но по сложности и универсальности не сравнится с муравьиной колонией, работающей с максимальной отдачей.

«Ты знаешь Порцию. Она сдастся?» – возвращает его к реальности Виола.

Они ждут ответа уже давно: солнце начало опускаться. Крайним сроком назначена полная темнота, потому что муравьи прекрасно способны сражаться и ночью.

«Если она по-прежнему у власти, то нет».

Силы Семи Деревьев при необходимости смогут вспороть Большое Гнездо, и Фабиан очень опасается, что в городской тесноте и сумятице он может потерять управление. Части его армии в результате могут оказаться отрезанными и, перестав получать указания, начнут следовать последней полученной программе. В этом случае количество жертв среди тех, чья единственная вина – в том, что они просто поселились в Большом Гнезде, будет чудовищным. Фабиан почти предпочел бы отступить.

Однако Виола все очень терпеливо ему разъяснила. Влияние Большого Гнезда уже ограничили самим городом, однако город все равно должен признать свое поражение. В мире есть десятки других городов, подчиняющихся Храму. Им необходимо преподать урок.

Фабиан уже слышал о результатах других конфликтов. Целые города сгорали – по злому умыслу или просто случайно, если принять во внимание, как жаден огонь и насколько горючи большинство строений пауков. Происходили массовые убийства с обеих сторон. Случалось, что муравьиные армии дичали, возвращаясь к прежним инстинктам и безудержно размножаясь. Радио ежедневно приносит известия о все нарастающих военных действиях.

Однако Большое Гнездо служит для сторонников священной войны символом. Если Большое Гнездо признает свое поражение, то, возможно, из хаоса можно будет спасти здравый смысл.