– А вам зачем такие книги, если вы не урожденный? – смело пошла в атаку Даниэль.

Де Грассе фыркнул.

– Неумелая попытка выяснить правду!

– Какая есть, – пожала плечами леди Отой и замолчала.

Вопрос она задала больше в шутку, раз уж зашла речь, а вот ответ темного мага озадачил. Ему могли банально не нравится такие вопросы, девушка действительно забыла, кто он, а кто она, или же было, что скрывать.

Бресдон поздней осенью напоминал город из мистических легенд. Каменные стены потемнели от дождей и мокрого снега, под ногами валялась пожухлая листва, ветви деревьев в безмолвной мольбе тянулись к нему. К вечеру сгустился туман, и огни фонарей напоминали глаза неведомого чудовища.

– Сегодня безопасно, – заверил де Грассе, почувствовав волнение девушки. – Обычное природное явление, ничего потустороннего.

Однако Даниэль с удвоенным вниманием всматривалась в улицу перед собой. Пожалуй, окажись они в Бресдоне на пару часов позже, когда люди разбрелись по домам, она не согласилась бы сделать ни шагу даже по центральной площади.

– Успокойтесь, я почувствую неладное.

Ладони Антуана оплели совсем недружески оплели талию Даниэль, вселив уверенность и подарив спокойствие. Девушка и не заметила, как улеглась тревога, а сама она с интересом начала посматривать по сторонам.

– Не ожидала вас здесь увидеть.

Фигура выросла из тумана неожиданно, де Грассе не успел заранее убрать руки и теперь отнял их как ошпаренный. Однако поздно, Селестина все видела. Она стояла возле чайной и понимающе улыбалась. Даниэль пыталась разглядеть в ней хоть что-то от злобной некромантки, но видела лишь прежнюю ведьму. Абсолютно ничего не изменилось ни в облике, ни в поведении Селестины, только темный ритуал не пригрезился, перед ними стоял враг.

Антуан крепко стиснул руку спутницы, призывая не делать глупостей. Он принял правила игры и тоже делал вид, будто не в курсе, кто перед ним.

– Добрый вечер, Селестина. – Приветствие прозвучало обычно, ни один мускул на лице темного мага не дрогнул. И уж точно он не думал смущаться. – Какими судьбами?

– А ты? – задала встречный вопрос ведьма и подошла ближе. – Неудобно беседовать, задрав голову! – посетовала она.

Де Грассе сунул поводья в руки опешившей Даниэль и спрыгнул на мостовую.

– Что-то важное? – Антуан чуть склонил голову набок.

– Нет, всего лишь старость, – рассмеялась Селестина. – Тебе не понять, но в мои годы тоже будешь мечтать о мази со змеиным ядом.

– Не наговаривай, ты прекрасно выглядишь. Сколько тебе? – Вот и первая ловушка.

– Женщин о подобном не спрашивают. – Ведьма спряталась за стандартным ответом.

– А я невоспитанный хам, спроси моих студентов.

– О да, на тебя только ленивый не жаловался! – Очередная широкая улыбка столь не вязалась с образом пособницы лича. – Много, Антуан, очень много, тебе в матери гожусь. Вижу, ты не один… – Она стрельнула глазами в сторону Даниэль. – Помешала?

– Да нет. Мы собирались заехать к ювелиру, твоя помощь может пригодиться. Я ничего не смыслю в побрякушках.

– С такими вещами нужно к Амалии, я даже серег не ношу.

Селестина заправила волосы за уши, показав непроколотые мочки.

– Ну тогда удачного вечера!

Они распрощались и разошлись в разные стороны. Де Грассе не стал забираться в седло и повел коня под уздцы.

Выждав, пока ведьма затеряется в тумане, Даниэль задала мучившие ее вопросы:

– Почему она до сих пор на свободе? И не опасно ли, что она видела нас вместе?

– Боитесь слухов? Так вы моя невеста, пусть тайная, но на балу станете явной. Кумушек сердечный приступ хватит – лишить такой темы для сплетен! – шутливо хмыкнул темный маг и мгновенно стал серьезным. – Ничем не грозит, наоборот, полезно. Пусть знает, вы под надежной защитой. А на свободе, потому что нужно. Я сейчас не просто воздух сотрясал, а воспользовался заклинанием, которое вам никак не давалось. Мое, конечно, сложнее, но до утра мне будет известен каждый шаг Селестины. Вряд ли она догадается проверить свою ауру, ведь при вторжении ощущается легкое покалывание.

– Теперь я понимаю, почему вы повздорили с отцом! – восхищенно протянула девушка.

– А если понимаете, то помалкиваете, – одернул ее преподаватель. – Иначе останетесь без украшений.

Даниэль кивнула. По спине пробежал холодок. Отец таки был прав.

– Да успокойтесь вы, я не чистый, чистые давно вымерли.

Де Грассе похлопал ее по дрогнувшей ладони.

– Я и не боюсь. – Девушка заглянула ему в глаза и растянула губы в улыбке. – Просто не каждый день такое узнаешь.

– Я сказал только вам. Не стоит об этом.

Именно тогда, в ту самую минуту, когда прозвучала эта тихая просьба, леди Отой поняла, что между ними существовало нечто большее, нежели отношения преподавателя и ученицы. Ей доверили тайну, в которую не посвятили даже ректора, тайну, которую никто не смог бы выявить, если не проболтаться. Даниэль активно закивала и беззаботно, заметив приближавшихся прохожих, капризно заметила:

– Вообще-то я кольцо хочу, вот с таким, – она широко развела ладони, – бриллиантом.

– Боюсь, вас обвинят в дурновкусии.

И как будто ничего не произошло, жених и невеста обсуждают помолвочное кольцо.

– Купите подделку. – Совесть не позволяла Даниэль зайти слишком далеко. – Или какую-нибудь дешевку. Я отдам со стипендии, не сразу, частями.

Так непривычно ощущать себя бедной, но пора привыкать. Зато нет худа без добра: девушка узнает цену деньгам.

– Юная леди, – назидательно заметил темный маг, – только мне решать, какие украшения выбрать. Придется запретить ювелиру называть вам стоимость.

– Но… – Аргумент нашелся не сразу – леди Отой не хотела нарушить хрупкое перемирие. – Но вы тоже небогаты.

– Вряд ли вы заглядывали в мой кошелек. Заверяю, денег на превращение обычной девицы в принцессу-невесту там хватит. Да и зачем покупать вам платье, если с ним нечего надеть? Деньги на ветер!

Никогда прежде мужчины не делали Даниэль столь дорогих подарков, и она не знала, как реагировать. Если бы речь шла о ком-то другом, не Антуане де Грассе, девушка бы наотрез отказалась: подобные вещи накладывают определенные обязательства. Только вот ей хотелось быть обязанной темному магу. Может, хотя бы тогда он станет еще чуточку ближе.

За разговорами они добрались до ювелирной лавки. До закрытия оставалось около получаса, но де Грассе заверил, времени хватит. Он действительно обманул Селестину и не собирался пускать выбор украшений на самотек. Оставив Даниэль рассматривать витрины, Антуан направился прямиком к владельцу и озвучил свои требования. Спустя пару минут девушка уже мерила серьги с жемчугом. Она остановила выбор на классическом и подобрала ожерелье с бирюзой. Бриллианты бы смотрелись неуместно, как по возрасту, так и по статусу мероприятия, с жемчугом де Грассе попал в точку, хотя сначала Даниэль сочла его выбор неверным. Однако преподаватель сумел переубедить: «Это всего лишь академический бал, а вы не особа королевской крови, чтобы надевать нечто тяжелое и жутко дорогое».