– Станешь первой в истории, – подала голос стоявшая к ним спиной Элжбета.

Она поправляла лиф своего наряда, терзаясь в сомнениях, не ушить ли его, пока не поздно.

– Девочки, – стихийница повернулась к подругам и убрала руки от груди, – как, не слишком свободно?

Для бала Элжбета купила готовое платье и пару дней потратила на его доработку. Розовое, с открытыми плечами и юбкой-колоколом, оно отсылало к нарядам принцесс. Образ дополняло колье и диадема, в отличие от украшений Маргарит, настоящие, фамильные.

– В груди? – подруги сразу определили проблему.

Пышный бюст Элжбеты выгодно смотрелся в лифе сердечком, показывая ровно столько, сколько предписывал вечерний этикет.

– Не хочу, чтобы оно сползло в самый неподходящий момент.

Стихийница чуть подтянула лиф и потеснила соседку перед зеркалом.

– Если сползет, бедная Маргарит останется без Фредерика, – не слишком удачно пошутила Даниэль.

– Пусть только попробует! – мрачно предупредила Элжбета.

В подтверждение ее слов на стене вспыхнули огненные буквы: «Укорочу лишний орган».

– Ничего, я не гордая, обратно пришью, – фыркнула ведьмочка. – Может, как практику зачтут. Платье в самый раз, не надо ушивать, лучше скажи, Лиш, как это, с мужчиной? У нас только ты пробовала.

Даниэль тоже навострила уши. Пусть узнает хотя бы в теории, если не на практике.

При мысли о прикосновениях Антуана кровь прилила к лицу. Девушка тоже бы не отказалась провести с ним ночь после бала, но понимала, грядущий праздник станет днем их расставания, а не сближения. Леди Отой сыграет невесту де Грассе и все, договор расторгнут.

– Нормально, – пожала плечами Элжбета и приподняла волосы, имитируя будущую прическу. – В первый раз так себе, потом лучше. Говорят, от мужчины зависит. Той же Даниэль больше бы повезло, чем, скажем, мне.

– Почему?

Никогда прежде леди Отой не говорила на столь пикантные темы, но, странно, пока не испытывала смущения.

– Де Грассе не семнадцать лет, и он точно не станет торопиться и тыкать куда попало. Вначале приходится терпеть, потом, когда парень научится… Словом, хорошо, что Фредерик старше тебя, Рит.

Соседка не ответила, и после короткого молчания все вернулись к прежней теме разговора – балу попечителей. Пять знатных родов королевства ежегодно выделяли средства на обучение темных ведьм и магов. Прежде они служили единственным источником дохода, сейчас почти все издержки покрывало министерство, но традиция осталась, правда, немного трансформировалась. Отныне деньги попечителей шли не на повседневные расходы, а на повышенную стипендию особо одаренных студентов.

Подруги щебетали о чужих нарядах, гадали, кто станет негласной королевой бала, а Даниэль вновь шелестела страницами. Она должна хорошо учиться, стать лучшей на потоке, уметь больше, чем полагалось знать на первом курсе – только так можно гарантировать себе светлое будущее. Вечно ходить под охраной, зависеть от воли отца? Леди Отой не устраивало ни то, ни другое. После случая с Селестиной девушка еще раз поговорила с ректором и заручилась его поддержкой. Роберт вошел в положение и обещал свою помощь. Отныне Даниэль приходила к нему с вопросами, докладывала о всех непонятных и подозрительных вещах, пусть даже мелочах, и втайне надеялась застать в кабинете другого мужчину. Но сегодня четверг, и де Грассе не отвертеться. Лорд Уоррен не владел темной магией, значит, ровно в одиннадцать девушка пойдет в тренировочный зал и задаст все накопившиеся вопросы. Она дала себе слово не смотреть на Антуана, воспринимать его только как преподавателя, но все равно жутко боялась предстоящей встречи. Вдруг темный маг прогонит ее или решит, будто Даниэль устроила свидание?

– Ну а ты мерить не станешь? Девчонки из тридцатой скоро заберут зеркало.

Ах да, платье! Леди Отой и забыла о нем, увлеченная насущными проблемами. Вчера она ходила на заключительную примерку в Бредон и забрала платье. Яркий сверток валялся на чемодане – какое неуважение к труду портних! Как и обещал, де Грассе оплатил наряд, Даниэль оставалось только его забрать.

Не выдержав напора соседок, девушка сдалась. Зашуршала бумагу, явив взору блестящий голубой атлас.

– Какая красота! – всплеснула руками Маргарит.

– За такое платье половина академии удавится, – вторила ей Элжбета.

Даниэль хотела ответить, что видела и не такие наряды, но промолчала: нечего кичится своим происхождением. Да и не одна она дворянка – Лиш тоже происходила из благородного рода, не ее вина, что прадед спустил все земли и состояние.

– Какие украшения с ним наденешь?

Судя по лицам, подруги уже выбрали королеву бала. Совершенно напрасно, они смотрелись не хуже. Хотя платье необыкновенно шло Даниэль, этого не отнять.

– Еще не решила.

– Так, подруга, – нахмурилась Элжбета, – не смей портить праздник! Сегодня же поглядим твои запасы, а то напялишь что-нибудь безвкусное и простенькое.

В дверь постучали. Подумав, что это пришли за зеркалом, Даниэль, как самая ближняя к двери, открыла и нос к носу столкнулась с де Грассе. Оба опешили и с минуту удивленно смотрели друг на друга.

– Вам идет, юная леди. Добрый вечер. Можно войти?

Девушка кивнула и посторонилась. Она в недоумении гадала, что могло понадобится преподавателю в их комнате. Обновить заклинания? Так ректор поставил надежные, или де Грассе сомневался в его уровне владения магией?

– Добрый, – эхом отозвались соседки.

Все трое чувствовали смущение и переминались с ноги на ногу.

– Мне нужна госпожа Отой. Протокол не требует вечерних нарядов, поэтому я подожду за дверью, пока она переоденется.

– Зачем? Я ни в чем не провинилась! – возмутилась Даниэль.

Опять дополнительные занятия и нудные нравоучения? Она собиралась к магу в одиннадцать, а сейчас только четыре. В кой-то веки занятия закончились рано, домашнего задания задали мало, девушка планировала посидеть с книгами – и вот…

– А я не собираюсь наказывать, юная леди, скорее наоборот, – хмыкнул де Грассе и, глянув на карманные часы, добавил: – Загляну к коменданту и ровно в четыре пятнадцать жду внизу.

Хлопнула дверь, оставив Даниэль наедине со смешанными чувствами. Она ничего не могла ответить на вопросительные взгляды подруг – поведение Антуана и для нее загадка. Оставалось только переодеться и плыть по течению.

Когда леди Отой спустилась вниз, де Грассе еще не закончил беседовать с комендантом и кивнул, чтобы девушка немного подождала. Обсуждали они тривиальные вещи: поведение студентов и студенток в вечерние часы. Антуан требовал проявить строгость: «Я хочу гулять перед сном, а не собирать по кустам нарушителей распорядка. Делайте уже, наконец, обход, половина проблем решится». Комендант слушал, кивал, но вряд ли собирался трудиться с удвоенной силой. Хотя, по мнению Даниэль, вид де Грассе в рубище оказывал более серьезное воздействие на психику учащихся, нежели любые выговоры.